Фантастика 2026-90 - Василий Седой

— Помнишь, что я сказал тебе однажды? — Ло Чжоу недобро оскалился. — Твой мальчик вырастет героем или злодеем, но на обычную жизнь не согласится. Знаешь, кто стал центром его орудия помимо безумной женщины из пустыни? Твоя жена.

С чувством полнейшего удовлетворения Мастер увидел, как исказилось бесстрастное тонкое лицо. Наконец оно перестало казаться вырезанным изо льда.

Ради этого стоило нанести удар, даже если эхо чужой боли оглушило самого напавшего.

Загнанным зверем пульс метался по венам, стремясь вырваться наружу. Стены старого дома плыли и гнулись в насмешке, не давая отличить правду от горячечного бреда.

Слишком много сил пришлось потратить, заставляя призраков отступить. Изломанная душа Юкая висела лохмотьями, и меч только что не гудел в предчувствии долгожданной свободы.

Мастер сморгнул серую пелену, снова и снова туманившую взгляд.

Хозяин недоволен.

Давно пора было понять свое место. Несмотря на всю власть, которой Ло Чжоу наивно пытался перекрыть собственную неуверенность и заглушить страх, ничего не изменилось. Раб останется рабом, даже если собственное естество вызывает в нем отвращение. А хозяин останется хозяином, даже не зная о своем положении.

Глядя в черные, мутные от бешенства глаза Ши Мина, Мастер впервые со всей сокрушительностью осознал собственное поражение. Все отведенные в сторону стрелы ничего не значили. Все принятые на себя удары оказались бессмысленными.

Я ведь не просил о благодарности, но ты даже… не заметил? Насколько было тебе все равно?

Мастер смотрел в наполненные гневом и болью глаза и молчал.

Я так долго держался на расстоянии от людей. Вы были хищниками, я — жертвой, и только необходимость стать еще более опасным хищником держала меня на плаву. Я должен был стать страшнее и опаснее вас всех, и только тогда смог бы принять свое прошлое. Принять, но не допустить появления метки на своем теле.

Каждый пытался использовать меня, только ты никогда не пытался — но у тебя получилось. Получилось оставить багровую отметину, которую не стереть.

Стал центром мира, каждое твое слово обрело силу приказа, а человеческая половина сущности только и давала мне возможность удержаться на самом краю, а не ползти за тобой следом, как побитая собака.

Я и правда не мог иначе. Проще вырвать себе зубы один за одним, чем отвернуться от нависшей над твоей головой опасности.

Знал ли ты, что стал причиной убийства старого императора? Знал ли, что только моими стараниями пережил время его правления? Не знал и не узнаешь.

Если тебе проще сделать меня виноватым во всем, так тому и быть. Тем более я и в самом деле виновен. Быть может, мне удастся спасти твоего сумасшедшего мальчишку, и это будет моим прощальным подарком. Его душа изломана, и переселить ее вряд ли удастся — но как я могу не попробовать?

Люди создали рабов, но так и не придумали названия их чувствам. Поклонение пополам с желанием перегрызть горло? Желание защитить от всего мира и постоянный страх? Вам было все равно.

Было бы проще, если бы один из нас умер. Было бы проще никогда не рождаться.

— Я так ненавижу тебя, — хрипло пробормотал Мастер. Веер продолжал дрожать, и сил не хватило даже прикрыть лицо.

Стоило бы забиться в самую глубокую нору и умереть в одиночестве, но не стать невидимой и ненужной тенью. Стоило бы — только кого теперь винить?

Гнев Ши Мина снова навис над ним, кнутом грозя обрушиться на жалкий, лишенный защиты разум. Хозяин недоволен, и этому рабу лучше умереть.

Будь он полноценным котом, он и умер бы, и был бы счастлив в своем слепом желании услужить. Невозможно быть одновременно и рабом и господином.

— Вот что случается, когда люди не желают думать и разговаривать. — Мастер старательно расправил складки своего одеяния и поднял тусклый взгляд на напряженного до звона Вэй Чиена. — У монаха был какой-то способ исправить все происходящее? Разумеется, вам о нем ничего не известно, потому что мучимый чувством вины Вэй Си полез все решать в одиночку. Не стоило вам полагаться на него. Значит, у вас больше нет никакого плана. Примите мои соболезнования.

Ядовитые слова сыпались на пол, как иссохшие листья.

— А на тебя, выходит, стоит? — неприязненно огрызнулся Ши Мин. — Я не знаю, чем все закончится, но надеюсь никогда больше тебя не увидеть. Не пытайся сохранить остатки достоинства.

В легкой растерянности Ло Чжоу оглянулся. Ему показалось, что тени по углам вдруг сдвинулись и ощетинились острыми пиками.

Ду Цзыян смотрел на него с болезненным вниманием. Слепой музыкант злился, не понимая, что уж ему-то следует яриться только на собственного бестолкового отца. Ду Цзылу прятала глаза, а Ши Мин и вовсе отвернулся.

Пики становились всё длиннее, тени прорастали ими, как стебли роз шипами.

В два шага Мастер приблизился и склонился, едва не касаясь губами черноты волос. Связь снова натянулась, как цепь на горле бешеной собаки.

— Все, что я делал, было только ради тебя, — тихо-тихо прошептал он, — какое достоинство? Разве у рабов оно есть? Там, на причале, вдруг понял: все, что я делаю, бессмысленно. А я ведь так долго держался от людей на расстоянии, я знал, к чему это приведет, я знал… Отдавать себя в обмен на пинки и презрение? Нет уж. Теперь ты заслуживаешь только моей ненависти, но я продолжаю умолять тебя.

Отпусти меня. Дай мне… свободу.

Вы будете прощать друг другу все: любую боль, любую ложь, равнодушие, удары и пинки. Люди простят друг другу что угодно, но кому есть дело до раба?

На корабле удар пришелся по голове Кота, но боль от него Ло Чжоу до сих пор словно ощущал на себе. Сама судьба привела хвостатого юношу к могущественному министру и показала всю ничтожность и глупость, всю беспомощность их положения. Один имел все, другой не имел ничего, но оба они ничего не значили ни для мира, ни для своих хозяев.

Мастера разобрал смех. Отбросив веер в сторону, он широко развел руками.

— Лишенный личности император, который сам не смог бы взойти на престол, на совести которого никому не нужная война, — ни на кого не глядя, принялся перечислять он. — Слепой мальчишка, который так хотел семью, что простил своему приемному отцу все. Бедный трусливый маршал, готовый спасать своего воспитанника, наплевав на тысячи жизней. Кто же среди нас хороший, кто спокойно спит по ночам? Где же тот герой, который спасет горстку злодеев? Разве мы можем быть героями? О нет! Где-то должны быть другие — чистые, светлые, праведные. Вы