Фантастика 2026-90 - Василий Седой

«Снаружи не разрушить», — быстро написал он и отложил кисть.

Достав из сумки стопки затертых листов, он небрежно разворошил свои записи и вытащил деревянный вощеный футляр не более двух пальцев толщиной. Оттуда монах извлек несколько тоненьких, ослепительно-белых листов. Склонив голову, он протянул записи принцу.

Пальцы Фэн Юаня дрожали. Просмотрев бумаги, он поднял глаза на монаха.

— Все очень просто, не правда ли? — принц усмехнулся, потом покачал головой. — Даже не верится, что наличие лишней души облегчает разрушение. Кто-то еще видел эти записи? Если они вмешаются…

Монах торопливо покачал головой.

— Это все, что нужно для ритуала? — с какой-то детской обидой переспросил Фэн Юань, снова вчитываясь в ровные строчки. — Сами боги привели вас ко мне… Вряд ли кто-то другой согласился бы пойти против императора, но я потерял уже все, что имел. Я подготовлю все необходимое. Надеюсь, в решающий момент вы окажетесь рядом.

Свернув записи, принц коротко и холодно покосился на стопки покрытых размашистыми символами листов:

— Вы проделали огромную работу. Думаю, император оценит ваши труды… когда вернется к нам и к собственному рассудку.

Монах пожал плечами. Он выглядел задумчивым и немного отрешенным. Раскрыв сумку, он принялся укладывать внутрь толстую стопку записей, распрямляя заломившиеся уголки.

Фэн Юань обошел монаха и снял со стены факел. Он продолжал произносить какие-то слова о благородстве и правильном выборе, пока ледяные струйки пота стекали по его спине.

Первым испытанием стало предложение Мастера. Оно было таким… соблазнительным, и выигрыш стоил бы многого, но противоречил пути.

Император не должен получить новое тело. Орудие не должно быть разрушено.

Вдоль стен висели большие масляные фонари, украшенные сплетением тонких кованых прутьев. Полосы металла соединялись в ажурные шары, в центре которых загорался яркий огонек. Эти светильники зажигали только во время захоронения или праздника поминовения мертвых.

Фэн Юань просунул факел меж прутьев и зажег один из фонарей. Света сразу стало больше, и мрак торопливо отступил. Монах продолжал копаться в бумагах, не обращая внимания на тихие шаги за спиной.

Ладони казались влажными, а хватка пальцев — неверной и слишком слабой.

На мгновение растерявшись, Фэн Юань затушил факел собственным рукавом, свободным концом ткани накрыв пламя. Потянуло гарью. Не дав монаху обернуться, принц наотмашь ударил его потухшим факелом, целя в висок.

Дерево с сухим треском лопнуло, обугленный конец расцвел зубьями щепок. Монах дрогнул, но устоял на ногах; только побледневшие пальцы вцепились в края мраморной крышки, силясь удержать тело. Лихорадочно царапнув холодный камень ногтями, он накренился. Висок его был рассажен, кровь заливала лицо, но умирать крупный и сильный мужчина не собирался.

Зарычав от бессильной ярости, Фэн Юань содрал со стены ближайший фонарь и обрушил тонкий металлический шар на бритую голову. Изящные сплетения погнулись от силы удара, с хрустом складываясь внутрь.

Монах с грохотом упал: покрытая ранами голова ударилась о холодный камень. Выпустив край крышки, он взмахнул рукой, словно надеясь найти опору, и затих.

Отшвырнув изуродованный светильник, Фэн Юань несколько секунд разглядывал собственные ладони. Бледная кожа покрылась кровавыми брызгами и тонкими царапинами. Отшатнувшись, принц опустился на пол и принялся торопливо оттирать руки.

С его губ рвался смех. Изо всех сил Фэн Юань сдерживал лихорадочное, нездоровое веселье, но в конце концов сдался. Закрыв лицо ладонями, он рассмеялся в голос, оставляя на щеках кровавые разводы. Громкий смех заметался меж могил и вернулся обратно искаженным, похожим на вой.

— Радуйся, Мария, благодати полная, — забормотал он сквозь смех, и между пальцев заструились слезы. — Молись о нас, грешных, ныне и в час смерти нашей.

Боги твоего родного мира не ответили тебе в час твоей смерти, потому что ты отказался от них. Так зачем ты зовешь их отсюда, с другой стороны мироздания? К чему им отзываться на слезы убийцы?

— Чего бы мне это ни стоило, я вернусь обратно, — прохрипел Фэн Юань и поднялся, стараясь не смотреть на распростертое тело. Темная лужа крови медленно, но неуклонно расползалась по гладкому полу. — Вернусь и без помощи богов.

Просто не мешайте мне.

Отвязав от пояса небольшой мешочек, принц принялся засыпать тело монаха белым порошком. Сумку с бумагами и футляр с драгоценными записями он положил рядом, морщась от запаха крови и отворачиваясь.

Покрыв все ровным слоем порошка, принц подхватил единственный горящий фонарь. Свернув в трубочку последнюю записку монаха, он сунул ее в пламя, поджег и осторожно опустил на тело.

Огонь с гулом взметнулся вверх, едва не ухватив подол. Светлые седые языки дыма тянулись вслед за ним к выходу.

Найти императора оказалось непростой задачей. Фэн Юань успел обойти половину дворца, заглядывая в комнаты; пустота и тишина встречали его за каждыми дверями.

Его одежда пропахла дымом, легкий ожог на запястье тянул кожу, но принц был совершенно спокоен. Короткий срыв оставил внутри чувство стыда.

Его вины в произошедшем нет. Быть может, всех этих людей вовсе не существует. Разве имеют вес их страдания и смерть? Это всего лишь актеры в постановке, о которых никто и не вспомнит.

Поиски привели его в какие-то вовсе не обитаемые углы дворца. Глухая, ватная тишина окружила со всех сторон, в воздухе едва уловимо пахло сыростью. Здесь было неуютно, но на тонком слое пыли под ногами отчетливо отпечатались чьи-то следы.

Они привели принца к простой деревянной двери. Ее скрип мог перебудить весь дворец, только оставшейся прислуге давно уже не было дела до подозрительных звуков.

А может, и прислуги уже никакой не было?.. Морщась от боли в запястье, принц раскрыл дверь шире и вошел внутрь.

Комната была крошечной, а мебель — простой и словно бы ученической. Стол из светлых досок, короткая лавка, низкая и узкая кровать. На ней лежал человек, скрутившись едва ли не вдвое: его крупное тело не желало помещаться на детской постели. Зябкий пар вырывался из его рта, размывая очертания, — день ото дня во дворце становилось все холоднее: слуг осталось слишком мало, чтобы суметь поддержать тепло.

Фэн Юань шагнул ближе и едва не споткнулся о темный меч, валяющийся посреди комнаты. Торопливо обогнув страшное оружие, принц остановился и присел на корточки, пристально вглядываясь в тускло мерцающее лезвие.

Человек на постели пошевелился, вызывая целую мелодию скрипов и стонов рассохшегося дерева.

— Император? — негромко позвал Фэн Юань и опустился на колени. Темный силуэт на постели издал слабый вопросительный звук. Тусклым серебром блеснули глаза.

— Император, — торопливо забормотал Фэн Юань, под тяжестью взгляда пригибаясь к полу. — Пощадите!.. У