Фантастика 2026-71 - Юрий Иванович

а места было маловато. Лягушку на подобный трюк даже уговаривать не пришлось. А вот Эву мы смогли только заставить. По-хорошему ей нужно было время для того, чтобы оправиться. Но я боялся оставить девушку одну в дикой местности. Не уверен, что она вообще способна позаботиться о себе после того, что с ней сделали.

— Держитесь крепче! — весело крикнула посланница и, не дожидаясь ответа, пригнулась к шее гиганта. Волк поднялся на все четыре лапы, отряхнулся так, что чуть нас не сбросил, а затем помчался напрямик, не разбирая дороги. Кусты проносились под нами с такой скоростью, что сливались в однородную зеленую массу, и только вековые стволы деревьев проносились мимо.

Минут через пятнадцать удивление и восторг отступили, и вместо них было только одно желание — чтобы все это поскорее закончилось. Мышцы спины у волколака были словно камни, вот только он ими активно шевелил, и вскоре на моей заднице не осталось живого места. Единственная, кто продолжала радоваться происходящему — дриада. Но у нее попа деревянная, что с нее возьмешь.

— Мы на месте, — довольно объявила волчица, когда деревья расступились, и мы оказались на широкой поляне. Костров не было. Но там и тут группками стояли волколаки в окружении обычных волков. В дальнем краю поляны стоял шатер, возле которого я заметил знакомую фигуру. Наша посланница спрыгнула прямо перед матриархом стаи и, припав к земле, подползла к ее ногам. — Мать, я нашла того, кто сразится за тебя вместо брата!

Глава 45

— Что значит, вместо? — тут же спросил я, спрыгивая на землю, ноги подкашивались после долгой езды, и вообще чувствовал я себя не слишком приятно.

— Этот сопляк? — фыркнула Серая кровь, — я должна ему за спасение жизни волчонка и сдержу свою клятву. Но не более. Я не собираюсь принимать его в свою стаю!

— Но у него твой запах! — воодушевленно воскликнула волчица, — и у него есть огненный клык, который поможет нам победить! Прими его в стаю и позволь сразится, прошу!

— Эй, мне всего-навсего нужен проводник до жар-птиц и больше ничего. Это проблема?

— Нет, — строго ответила Серая кровь, — ни в коем случае. Мой посланник будет выполнять свою роль до тех пор, пока я жива.

— Вот только будет это не больше недели, мама! — крикнула волколачка и тут же получила такую затрещину от матриарха, что отлетела на пару метров и заскулила, поджав хвост.

— Это не твоя битва, чужак. В тебе нет крови волка и нет нашей чести. Ты не можешь понять наших законов. Я благодарна тебе за спасение детеныша и выполню клятву перед твоим богом.

Проверка интеллекта. База: 3. Бонус: −2. Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

— Погоди секунду. Возможно я погорячился. Скажи мне, а каким богам вы поклоняетесь?

— Великому Велесу и Макоши, — без промедления ответила матриарх, — некоторые из моих детей и братьев выбрали и других богов. Но какое это отношение имеет к твоему требованию?

— Может, я и не знаю ваших законов. Но я могу сражаться. Люблю и умею это делать. Я могу сразиться за тебя, но в ответ мне нужна будет услуга. Возможно немного странная.

— Если ты победишь в бою детей, сможешь просить все, что угодно, — нахмурившись, ответила Серая, — но что может быть настолько важным, чтобы рискнуть своей жизнью ради чужой стаи?

— Свобода, — улыбнулся я.

— Это достойная цель, — согласилась матриарх, обнюхав меня, — твой запах не врет. Ты могучий противник. Но ты не единственный, кто будет из чужой стаи на битве. Я позволю тебе сражаться за нас, и если ты победишь — твоя стая станет моей, а моя твоей. Но если проиграешь, они умрут.

— Меня вполне устраивает, — пожал я плечами, — даю клятву Свету…

— Даю клятву Свету, — подтвердила Серая, и у меня в интерфейсе появилась новая надпись о взятом обязательстве. Черт, вот вроде долг, а приятно, что я хотя бы его вижу. Осталось набрать еще, ого, всего семьсот три последователя. Илья даром времени не терял, раз количество поклоняющихся Святогору в Новыше начало расти. А может это заслуга Хикару, кто знает.

— Готовься, — строго сказала волчица, — ближайший бой будет всего через несколько часов. Если тебе для него что-то нужно, спрашивай.

— Для начала — правила боя. Что можно использовать и что нельзя. Что можно проносить, а что нет. Сколько по времени он длится, нужно ли щадить сдающихся и как это определить. Как выявляется победитель. Есть ли вещи, которые слишком жестоки или недопустимы во время боя?

Все оказалось довольно просто. Перед окончанием года, после сбора урожая и перед зимними морозами, стаи объединялись в один народ. За лето, когда они распадались чуть ли не на отдельные семьи, некоторые становились слабее, а другие наоборот входили в силу. Раньше вожаки сами сражались друг с другом за первенство, но когда стало понятно, что мудрость в выживании большого народа важнее силы — правила изменились.

Теперь вождь мог сразиться с противниками сам или выставить своего представителя — сильнейшего из своей семьи и стаи. Если проигрывал воин, то умирал и вождь. В бою нельзя было использовать дальнобойное оружие и пить эликсиры, но в оружии ближнего боя, броне и принятии зелий до самого боя никто ограничен не был. Участие чужаков было хоть и редким, но вполне обычным явлением. А вот пощады быть не могло.

Когда я вышел на поляну, с трудом уговорив дриаду остаться среди зрителей, я уже был готов к чему угодно. Мы договорились с Трорином, что он переложит на себя ослабление в нужный момент, потому что его тело не выдерживало дольше пяти минут. Лучшие травы были превращены в эликсиры, которые я мог выдержать. Доспехи и латные перчатки подогнаны. И лишь Кладенец висел в перевязи, ожидая своего часа.

— Круг. Круг! КРУГ! — скандировали собравшиеся на границе поляны волколаки. Они сидели на ветвях и поваленных деревьях. И восемь глав кланов сидели на небольших пнях, символизирующих троны и близость к природе одновременно. Это были великолепные звери, сильные, гордые и хитрые. Лишь один из них ступил на поляну самостоятельно, остальных заменили представители.

— Трусы! — взревел вожак, одетый в тяжелый пластинчатый доспех, — вы не достойны зваться настоящими Альфами. За вас дерутся ваши