"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

его структуру, беззвучно разъехался, открывая путь. Но он не спешил идти сразу в нужное место. Проверял каждую комнату, не оставлял аурного следа. Защита в этом месте точно была. Но достаточно простая. Вся завязана на узнавание “своего”, и Андрей уже прекрасно знал, как можно обойти каждую из них. В одном месте он обошёл руну на полу, в другом – выждал десять ударов сердца, пока по периметру проходила “невидимая стража”. Внутри лавки царила тишина. Но она была иной. Густой. Подозрительной.

Сначала он спустился вниз, в ту самую тайную кладовую. Запах здесь был густой, как в алхимических лабораториях, но в нём угадывались ноты крови, гнили, стабилизирующих масел. Андрей знал этот аромат – алхимия “живых” тел.

Он не стал разбираться в том, какие именно ингредиенты что означают. Просто забрал всё, что мог унести. Эликсиры, пилюли, жёлтые свитки, ряды порошков в керамике. Два пузырька с вытяжкой ядра змея-хранителя. Пять упаковок с застывшей эссенцией серебряного лотоса. Пластины с духовным клеем. И, наконец – ключ от того самого шкафа, что он нашёл в углу, запечатанный тремя слоями охранной магии.

Внутри лежало нечто, что заставило его затаить дыхание. Два алхимических сердца, вырезанных и консервированных, череп ребёнка, в котором был сохранён озарённый дух, три свитка техник кровавого связывания, запрещённых в Империи, и красная книга с личными записями Тансу, где были имена, суммы и даты – целая сеть торговли живыми людьми на ингредиенты. И именно тогда Андрей понял, что этого будет достаточно, чтобы этого подлого старика казнили… Трижды… Даже без моей истории.

Осознав всё это, Андрей улыбнулся краешком губ. Он достал небольшой пламенный свиток, вложил его в середину шкафа и активировал с отсрочкой. И перед уходом… Оставил артефакт-зеркало с копией той самой красной книги на пороге дома стражи.

А через пятнадцать минут ночь вздрогнула от взрыва, когда в лавке алхимика Тансу разорвался шкаф с магической печатью и проклятыми артефактами. Половина лавки обрушилась. Соседние дома содрогнулись от выброса неустойчивой алхимической пыли. А сам Тансу, как позже скажут, “куда-то исчез”. Теперь этот подлый старик точно не найдёт его. Даже если очень захочет. А Андрей, тихо проскользнув обратно, вернувшись в резиденцию семьи Хваджон, и уже лежал под одеялом, устало глядя в потолок. Минус одна угроза. Но, при всём этом, он прекрасно понимал, что впереди его ждут куда более опасные…

……….

Следующее утро выдалось беспокойным. Даже первые лучи солнца, пробиваясь сквозь утреннюю дымку, не смогли смягчить тревожную суету, охватившую один из районов Среднего города. Лавка старого Чхве Тансу, некогда тихая и незаметная, в одночасье превратилась в очаг расследования, окружённый городской стражей, алхимиками, чиновниками и даже несколькими наблюдателями от магических школ. Местность вокруг была оцеплена, и туда не пускали даже соседей, обеспокоенно выглядывающих из окон. В воздухе ещё витали остаточные чары, запах сгоревших трав и магически обработанной крови. А в руинах некогда надёжного подвала вспыхивали тусклые синие искры – признак дезактивации ловушек и блокировки активных проклятий.

Командир городской стражи – массивный мужчина в доспехе с серебряным наплечником, нахмурился, глядя на раскиданные кости, осколки банок и вывернутую наружу кладовку, обугленную изнутри.

– Похоже на попытку зачистить следы. Или неудачный эксперимент. – Буркнул один из его помощников.

– Это было не неудачей. Это было запланировано. – Тут же поправил старший дозорный, доставая из развалин артефакт-зеркало, к которому был аккуратно прикреплён пергамент с надписью.

"Смотрите внимательно, кого кормили деньгами и рабами." – Гласили проявившиеся на артефакте слова. Ни подписи, ни печатей. Это зеркало активировали в присутствии старшего алхимического инспектора, и на его поверхности – как сквозь мутное стекло – всплыли страницы той самой красной книги, что Андрей взял из тайника этой ночью. Поочерёдно всплывали аккуратные столбцы с именами, возрастами, характеристиками, принадлежностью к улицам или сиротским приютам. А рядом – суммы и отметки, к каким сектам кто был отправлен.

– …Это не просто торговля. Это поставки в “Нефритовую Луну”. – Голос алхимика слегка дрогнул. – Смотрите – подпись старшего агента секты. Она подлинная.

С этими словами он протянул один из листов командиру, и тот в свою очередь тихо выругался.

– Проклятие. Это же… вон та женщина… недавняя гостья с юга. Та, что изображала благородную родственницу этого старика.

– И, возможно, она и есть связующее звено. Но кто дал нам это зеркало?

– Убийца Тансу? – предположил дозорный. – Или… тот, кто знал, что Тансу… Его продал.

– Продал… Кого? – нахмурился командир. – И главное… Кто мог быть настолько умен, чтобы не только спастись, но ещё и пустить нас по ложному следу?

Алхимик задумчиво кивнул.

– Тот, кто не хочет, чтобы в “Нефритовой Луне” знали о том, что он жив. Кто-то, кто знал о потайной кладовке, обходных печатях, ключе доступа и даже о содержимом шкафа.

Он медленно провёл рукой по обугленной балке.

– Это был не случайный грабёж. Это была ликвидация. Продуманная, точная. И направленная не против Тансу… А против тех, с кем он работал.

В этот момент прибыл особый маг-наблюдатель от князя, облечённый в длинные серые одеяния, без символов. Он лишь бросил взгляд на развалины и сухо произнёс:

– Князь требует отчёта к вечеру. И имена всех, кто проходил через это место за последние полгода.

– Даже клиентов? – осторожно уточнил дозорный.

– Особенно их.

И когда все присутствующие погрузились в деловые разборки, один из младших стражников, разгребавший мусор в переулке сбоку от лавки, подобрал что-то с земли. Это был клочок ткани с тонкой полоской чёрной краски, пропитанный чем-то едва уловимым. На обратной стороне был вырез небольшой знак, похожий на старый символ одной из затопленных гробниц.

– Что это? – Спросил он у надзирателя.

– Просто мусор. Но… – Тот присмотрелся. – Эмблема. Не нашей эпохи. И точно не здешняя.

Артефакт передали магу-наблюдателю, и тот, задержавшись на долю секунды, произнёс:

– Отнести к князю. Пусть его жрецы взглянут. Здесь было нечто… древнее. И, возможно, опасное.

Утро следующего дня застало женщину, до недавнего времени величественно именуемую в городе “далёкой родственницей Чхве Тансу” или “госпожой Чон”, в одном из потайных внутренних дворов гостиницы класса для избранных. Она сидела в тени цветущей хурмы, не снимая вуали, но напряжённость в каждом её движении выдавала нарастающее раздражение. Позади неё всё также стояли двое мужчин, сопровождавших её с самого прибытия в город, но даже они молчали, не решаясь встревать.

На коленях этой достаточно молодой женщины лежал свиток, покрытый печатью секты “Нефритовой Луны” – тонкая, изысканная вязь символов, исписанных на древесной бумаге, источающей запах лотоса и крови. Она медленно разворачивала его, пробегая