"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

– …и никто не может найти ни тела, ни артефактов. Сведения утрачены. Клиентура рассеялась. Порталы перекрыты.

Последняя строка была написана от руки, явно в спешке:

…и Тансу мёртв. Его лавка сожжена. Возможно, он был разоблачён. Либо предан.

Вуаль чуть дрогнула. Не от ветра – от резкого выдоха, скрытого под многослойной тканью.

– Это невозможно… – Наконец прошептала она, голос её был низким, красивым – властным. – Он получил плату. Он обещал, что этот “немой” уже доставлен и зашифрован. Как этот старик мог позволить ему сбежать?

Один из сопровождающих мужчин – высокий, с тонкими чертами и закрытыми глазами – осторожно наклонился к ней.

– Моя госпожа, возможно… Это был кто-то другой? Лавка часто брала новых слуг.

– Нет. – Тут же ответила она резко, даже не сдерживаясь, как будто наносила удар хлыста. – Он был не прост. Я знала это с самого начала. Но Тансу уверял, что он глуп и нем. Что это лишь побочный ресурс. Я предупреждала его не быть жадным.

Вторая тень, молчаливый мужчина в сером, с эмблемой защитника внутреннего круга секты, также склонился ближе.

– Есть версия, что тот, кто уничтожил лавку, оставил артефакт-зеркало. В нём отображена часть красной книги Тансу. Слишком точная информация. Это сделал кто-то изнутри.

Женщина на секунду замерла.

– …Он мстит? Или… прикрывается? Или хуже – готовит что-то дальше.

Немного подумав, она медленно поднялась. Ткань её наряда зашуршала, как вода в глубоком озере перед бурей.

– Нам нужно дважды проверить списки выживших в городе. Немых. Одиноких. С недавними ранами. С появлением после события на площади.

– Есть вероятность, что он связан с тем, кто похитил артефакты?

– Не просто связан. Я почти уверена – это он. – Голос стал тише, но в нём ощущался стальной холод. – Он прошёл сквозь печати Алтаря. Взял что-то древнее. И исчез. А теперь уничтожил все оставшиеся следы, и того, кто был с ним рядом достаточно долго, чтобы опознать при встрече.

Она повернулась к телохранителям.

– Я хочу имя. Лицо. И чтобы следующее послание из столицы подтвердило, что он найден. До того, как он ещё раз испортит наш баланс.

На мгновение повисла тишина. Лишь ветер шевелил листву хурмы, и капли росы падали, как капли крови…

………..

Двор особняка семьи Хваджон, что находился в восточной части столицы, в эти дни превратился в настоящий парад тщеславия и магического великолепия. Лишь только по городу распространился слух о том, что наследник этой достаточно богатой и влиятельной семьи, единственный сын главы рода, вскоре будет отправлен на обучение, как представители почти всех крупных сект и школ Дао Цзы устремили свои взгляды к высокому забору, скрывающему резиденцию семьи от посторонних.

Сначала это были письма с многочисленными печатями, перевитые шелковыми нитями, потом – представители среднего ранга, облачённые в одежды, сшитые по канонам каждой из сект. Их сопровождали носильщики, несущие ящики, завёрнутые в благовонные ткани. Затем явились и более серьёзные делегации, с мудрецами, алхимиками, заклинателями и даже боевыми мастерами.

Каждый приход устраивался торжественно – с растягиванием ковров, барабанами, знаменами с эмблемами сект и… весьма дорогими подарками. И это были подарки, что могли изменить судьбу секта Небесного Нефритового Императора прислала чистейший золотой ларец, внутри которого покоились:

Пилюля роста ядра “Цзинь-Хэ”, способная ускорить культивацию юного мага в два раза, если принимать её во время критического периода становления ядра…

Сосуд с очищенной водицей Тихого Дождя – жидкость, улучшающая проводимость каналов Ци…

Персональный контракт обучения под присмотром одного из старших наставников секты…

Секта Облачного Когтя Байху, древняя и скрытная, отправила шкатулку из чёрного сандала, украшенную холодным серебром. Внутри находились:

Капсула с замороженной духовной кровью серебряного волка, что, по слухам, может вызвать спонтанное укрепление связи между ядром и телом…

Осколок зеркала прошлого, редчайший артефакт, позволяющий один раз заглянуть в собственное духовное прошлое…

Секта Лунного Лотоса вместо коробок прислали живого духа-проводника, созданного из ветровой сущности. Он передал устное послание, и:

Обещание принять мальчика в ряды “Наследников Туманных Троп”, если тот пожелает…

Амулет защиты, способный отразить одно смертельное заклинание…

Даже монахи Южного Пика, редко вмешивающиеся в мирское, отправили свиток с благословением, написанный от руки одним из их старейших монахов, а также очищенные капли Пустого Лотоса – редчайшее зелье, очищающее от всех магических шлаков в теле.

Глава семьи Хваджон, человек сдержанный, строгий, и крайне осторожный, принимал всех, но почти никому не давал прямого ответа. Он сидел в большом зале с каменными львами по углам, в окружении советников, слушая предложения.

– Знаю я, что вы хотите не просто взять под своё крыло моего сына… – Тихо, но тяжело говорил он. – Вы хотите получить влияние на мой род… И, быть может, через него, и на другие дома.

Многие секты сулили не только обучение, но и политическую защиту, участие в торгах, доступ к тайным рынкам редких ингредиентов, и даже совместные браки в будущем. Но старик лишь чуть щурился, слушая, как красиво преподносятся завуалированные угрозы и обещания.

Сам же мальчишка-наследник был сильно взволнован происходящим. Он бегал от окна к окну, собирал кусочки упаковок от пилюль, нюхал благовония и пытался сбежать в сад, чтобы попробовать устроить магический поединок с собственным слугой – Андом Реем, который, как всегда, притворялся немым, но тихо и настойчиво не позволял тому шалить.

Сам же Андрей всё это время внимательно наблюдал, записывая в памяти имена, символы, поведение посланцев. Особенно он опасался, что кто-то из них узнает его, или – что хуже – почует от него отклик печати артефакта Гробницы Падшего Бога, ведь у него всё ещё был тот древний артефакт… и ту самую кость.

Пока залы особняка наполнялись ароматом редчайших пилюль, шелестом свитков и вкрадчивыми голосами эмиссаров, Андрей, скрывающий своё истинное имя и суть за образом немого, потрёпанного слуги, не терял ни секунды. Его лицо оставалось спокойным, взгляд – отсутствующим и чуть рассеянным, как и подобает простаку, неожиданно попавшему под крышу одной из самых влиятельных семей страны. Но под этой маской шёл постоянный, беззвучный расчёт.

И первым в этом списке было именно укрепление духовной маскировки. Он уже знал о том, что кость Падшего Бога всё сильнее врастала в его суть. Даже при глубокой медитации он ощущал, как внутреннее ядро словно меняло плотность, становилось более древним, будто оно впитывало следы иного Времени. А это значило, что даже слепой монах с острым духовным чутьём мог однажды обернуться в его сторону – и