Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

— Вот и я бы так бегала, кабы не морда смазливая, — шепнула сама себе Эпона, бойко постукивая спицами. — А если бы не Бренн, ублажала бы сейчас вонючего старика, да плакала в подушку.

Она готовила одежку малышу, почему-то теплую. Почему именно теплую, она не понимала сама. Но сердце порой подсказывало ей верные решения, которые она видела как-то сразу и целиком, даже не обдумывая. Она рассказывала об этом Бренну, а он тогда только хмыкнул и сказал странное: «женская интуиция». Слова незнакомые, но смысл она уловила тут же. Женщины всегда чуют там, где мужам приходится размышлять. Им не нужно думать, они знают и так.

Бессменная служанка Лита заглянула в дверь и заговорщицки прошептала.

— Обед подают, госпожа. Хозяйка сегодня будут! И господин Деметрий!

— Мне обязательно идти? — поморщилась Эпона, которая четвертого жреца Немезиды боялась до ужаса, но Лита закивала головой изо всех сил. Да, обязательно. Эпона гостья этого дома. Для нее неприлично отсутствовать на обеде. Это оскорбление для хозяев. Она и спросила это лишь для порядка. Вдруг там что-то важное будут обсуждать, и ее присутствие посчитают неуместным.

— Причеши меня, — Эпона, тяжело поворачиваясь, села к зеркалу, а Лита начала бойко водить гребнем по волосам, бессмысленной трескотней отвлекая от тягостных мыслей.

Они всегда обедали в айтусе, парадном зале дворца. Эпона прикинула как-то, и получилось, что в одной этой комнате отцовский дом поместится целиком, да еще и на конюшню немного останется. Почему-то выбрать для приема пищи комнату поуютней хозяевам и в голову не приходило, хотя если сказать что-то слишком громко, то слова начинали отзываться эхом. Гулкий звук блуждал в ажурных выемках бетонного купола, и это заставляло Эпону говорить за обедом едва слышно, чуть ли не шепотом. Она пугалась эха, считая его насмешкой духов, живущих в этом доме.

А вот и хозяева появились. Эрано, Клеон и следующий немного позади них четвертый слуга Немезиды Деметрий. Сегодня он выглядит невероятно милым, а его худощавое лицо покрыто тонкими любезными морщинками, сделавшими жреца похожим на печеное яблоко. Эпона с трудом встала, опираясь на подлокотники, и поклонилась, насколько позволял живот.

— Здравствуй, милочка, — ласково кивнула ей хозяйка. — Могла бы и не вставать. Тебе же тяжело.

— Ничего, госпожа, — смиренно ответила Эпона, подумав, что остановить ее могли бы и пораньше. — Великая Мать слышит мои молитвы, я легко ношу свое дитя.

— Везет тебе, — непритворно вздохнула Эрано. — А меня Клеон измучил совсем. Я сначала неделями есть не могла, а потом рожала почти сутки. Он пошел попкой вперед. Как вспомню! Бр-рр! — И она передернула плечами.

— Сестрица, — жрец поморщился. — Это ведь так давно было. Твой сын — дар богов. Благодари их за это.

— Я и благодарю, — снова вздохнула Эрано, сморщив тонкий прямой нос в непонятной гримасе. — Тут же все свои. Так что бы и не пожаловаться немного. Меня здесь все поймут. Что у нас сегодня?

— Парная телятина, госпожа, — почтительно произнес слуга, стоявший за спинами подобно статуе. Эпоне порой даже казалось, что он не моргает. — Еще рыба, а на сладкое родосские пирожные и кофе со сливками.

— Сладкое для нас с его священством подайте в беседку, — приказала Эрано. — Мы продолжим обед там.

— Жарко, сестрица, — негромко возразил Деметрий, который с аппетитом уплетал нежнейшее тушеное мясо со специями, не забывая прихлебывать из массивного кубка.

— Тогда в библиотеку подайте, — не стала спорить Эрано, и слуга молча поклонился.

Беседа шла о вещах совершенно незначимых: о погоде, о видах на урожай и о свадьбах отпрысков гербовых семейств. Эпона все это пропускала мимо ушей, сразу же отсеивая бесполезную шелуху. В голове ее билась отчаянная мысль. Страх в ней боролся с долгом перед мужем, как она сама его понимала. И, наконец, она решилась.

— Простите, госпожа, — сказал Эпона, едва ковырнув вилкой исходящее ароматами мясо. — Позвольте уйти. Мне бы прилечь. Я что-то неважно себя чувствую.

— Конечно, моя дорогая. Я так тебя понимаю, — с неприкрытой заботой в голосе ответила Эрано, качнув драгоценной диадемой в прическе. Она, словно извиняясь, повернула голову к Деметрию. — Девочке вот-вот рожать. Отпустим ее.

Впрочем, жрецу на нее плевать. Он даже вида не сделал, что ему это интересно. Просто продолжил есть. А Эпона встала, коротко поклонилась и пошла в сторону своих покоев. Она свернула за угол и остановилась, успокаивая суматошно бьющее сердце.

— Мне ведь голову оторвут, если узнают. Ну и пусть! Он ведь сюда не случайно приехал. Это все из-за мужа моего, и из-за его поездки. Ох, что-то у меня сердце не на месте.

И она повернула в сторону библиотеки, которая лишь отчасти являлась таковой. Немалая комната построена так же, как и все остальные парадные покои. Ее по периметру окружает ряд колонн, уж слишком она велика. До того длинны здесь пролеты, что требуются дополнительные подпорки для второго этажа. Тут стены до самого потолка занимают стеллажи с книгами, а в центре стоят мягкие диваны, набитые конским волосом, и столики для закусок. Тут иногда играли в карты, когда помпезные пространства айтусы надоедали гостям.

Эпоне разрешалось заходить сюда. Чтение — это единственное, что позволило ей пока не сойти здесь с ума. Она читала запоем. Читала все подряд, начиная со слезливых романов об очередной великой любви и заканчивая сводами законов Вечной Автократории. Эпона была на редкость усидчива и аккуратна, и память имела замечательную. Как бы иначе она удостоилась личной похвалы господина ректора. В чтении она топила свое одиночество и страх перед будущим. Эпона зашла за дальнюю от входа колонну, не глядя, взяла с полки какую-то книгу, прижалась спиной к холодному мрамору и замерла.

— Великая Мать, помоги мне! — взмолилась девушка. — Хоть бы это не продлилось долго! Я ведь не выдержу. Что-то сегодня живот тянет сильнее обычного.

Ждать пришлось не слишком долго. Минут через пятнадцать слуги накрыли столик, глухо стуча тарелочками и чашками, а еще минут через пять в комнату вошли Эрано и Деметрий, негромко переговариваясь на ходу.

— Что ты хотел обсудить? — спросила Эрано, под которой едва слышно скрипнуло кресло. Звякнула ложечка, зацепившая тарелку.

— Твоя идея оказалась никуда не годной, сестрица, — сказал Деметрий.

— Почему это? — лениво осведомилась