Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Когда мелодия сменилась, я заметил краем глаза того самого аристократа. Он стоял у столов, облокотившись на колонну, и разговаривал с несколькими старшими студентами. Улыбался. И разглядывал нас.

— Не смотри, — тихо сказала Анастасия. — Пусть видит, что мы не боимся.

— Я и не боюсь. Просто оцениваю масштаб неприятностей.

— Тебе обязательно всё усложнять?

— Иначе неинтересно.

Мы сделали ещё несколько шагов, и оркестр взял финальный аккорд. Я отпустил её руку, поклонился. Она чуть наклонила голову.

— Спасибо, — сказала она. — Я забыла, что можно танцевать без опаски.

— Опаска никуда не делась, — ответил я. — Просто ждёт за кулисами.

Музыка сменилась на быструю. Я отступил к краю зала, чтобы перевести дух. Киря уже поджидал у столика, попугай сидел на бокале, делая вид, что пьёт.

— Ну? — спросил Киря. — Каково быть героем вечера?

— Я не герой. Просто барон без магии и с чувством ритма.

— Этого достаточно, чтобы тебе позавидовали все присутствующие.

Я хотел ответить, но вдруг почувствовал лёгкое дрожание в воздухе. Едва уловимое, как дыхание грозы перед вспышкой. Магия. Неправильная, грязная. Запах железа, озона и чего-то сладкого.

Я провёл ладонью по рукаву — остаточная аура зацепилась. Тонкий след магарыча.

— Киря.

— Вижу.

— Кто-то вскрыл пузырёк. Прямо здесь.

Он мгновенно посерьёзнел.

— Где?

— Пока не чувствую. Поток размазан. Смешали с вином или ароматическими парами.

Попугай поднял голову.

— О, вот и пошли весёлые нотки праздника. Я же говорил: если люди веселятся — где-то обязательно взорвётся.

Я посмотрел по сторонам. В толпе мелькнул знакомый силуэт — тот самый парень. Он уже уходил вглубь галереи, а следом за ним двое его приятелей, старшекурсники.

— Оставайтесь здесь, — сказал я.

— Куда ты? — спросил Киря.

— Просто проверю одну теорию.

Я двинулся следом. Музыка гремела, смех звучал как прикрытие, и никто не замечал, как между гостями растворяется барон, который когда-то слишком близко стоял к разломам.

Музыка гремела всё громче, но в дальних коридорах, за аркой, ведущей к запасным залам, звуки стихали. Я прошёл мимо иллюзорной стены с осенними листьями, и шум праздника остался позади. В коридоре пахло вином, маслом для ламп и чем-то металлическим — запах, который я слишком хорошо знал.

Троица шла впереди, не спеша. Тот парень, что держал пузырёк, теперь говорил спокойно, но голос звенел от скрытой ярости. Двое его приятелей — типичные подмастерья знатного рода: на лицах самоуверенность, в походке показная лень.

Я остановился в нескольких шагах и сказал негромко:

— Вы что-то потеряли.

Они обернулись одновременно.

— Простите, — сказал старший, с лёгкой усмешкой, — вы кто?

— Тот, кто видел, как вы прячете пузырёк с магарычем в карман.

— Не знаю, о чём вы, — он усмехнулся шире, — но обвинять аристократа в подобном — смело. Даже чересчур.

— Я барон, — ответил я спокойно. — Пусть и третий сын. Так что ваши намёки можете оставить себе.

Один из сопровождающих шагнул вперёд, пытаясь смотреть сверху вниз, но ростом мы оказались почти равны.

— Ты, кажется, из провинции? Барон по милости, а не по крови.

— Может быть, — сказал я. — Но у меня хотя бы руки чистые.

Тот, кто стоял в центре, скривился.

— Осторожнее, барон. Здесь не твоя деревня, где можно пугать крыс громкими словами.

— Верно, — ответил я. — Тут крысы разговаривают.

На мгновение всё замерло. Слишком резкий ответ — я это знал, они это поняли. Но отступать было поздно.

Первым двинулся не он, а его друг — тот самый, с глазами цвета мокрого асфальта.

— Ты нарываешься.

— Я констатирую, — сказал я.

Он шагнул вперёд, но в этот момент откуда-то из-за колонны донёсся знакомый голос Киря:

— Кирилл! Ректор ищет тебя. Говорит, без тебя бал не тот.

Я понял намёк: публика идёт сюда.

Парень, стоявший напротив, наклонил голову чуть набок.

— Значит, дуэль. Завтра. По правилам академии. Если у тебя хватит смелости.

— Смотря, что ты считаешь смелостью, — сказал я.

— Прийти.

— Тогда, пожалуй, хватит.

Он улыбнулся.

— Арена седьмого двора, рассвет. Не опаздывай, барон. Мне не терпится показать, где твоё место.

Я чуть наклонил голову:

— Надеюсь, рядом с твоим. Только с другой стороны победы.

Они развернулись и ушли. Я остался в коридоре, чувствуя, как кровь медленно возвращается в пальцы. Не от страха — от злости.

Через несколько секунд рядом оказался Киря.

— Ну?

— Утренний спорт запланирован, — сказал я. — Дуэль.

— С кем?

— Не знаю имени. Но судя по тому, как двигается, не новичок.

— Слышал, что один из них — маг седьмой ступени.

— Отлично, — сказал я. — Значит, хотя бы не будет скучно.

Попугай, приземлившийся на плечо, ехидно добавил:

— Ты хоть магию восстановил?

— Нет.

— Тогда ты собираешься драться с магом без магии?

— Почему нет. У него будет преимущество — у меня мотивация.

— Великолепно. Умирать с пафосом или просто красиво?

— Лучше — громко, — сказал Киря. — Чтобы ректор услышал и прибежал с отчислением в зубах.

Я усмехнулся.

— Спокойно. Я не собираюсь умирать. Только напомнить им, что хвастовство и сила — не одно и то же.

Мы вернулись в зал. Бал продолжался. Никто не заметил, что в одном из коридоров уже назначено утреннее зрелище.

***

Рассвет пах металлом и влажной землёй. Небо только начинало светлеть, и Академия выглядела не как храм знаний, а как крепость перед бурей.

Площадка для дуэлей — арена с каменными кольцами, выложенная рунными плитами, вокруг — амфитеатр для зрителей. Сейчас там стояло не больше десятка человек: пара преподавателей, трое студентов, Киря, попугай и, конечно, мой оппонент.

Он уже ждал. Тот самый парень — высокий, жилистый, с короткими светлыми волосами и внимательным взглядом. Из тех, кто привык побеждать. На его руке светился активированный артефакт усиления, над ареной дрожало защитное поле.

Глава 23

Я шагнул внутрь круга.

— Кирилл Львов, — представил меня наблюдатель, старший маг боевого факультета. — Адепт четвёртой ступени. Барон

— Евгений Ветлугин,