Фантастика 2026-100 - Вадим Фарг

командует юными влюбленными. Это потом понимаешь, что не всегда его стоит слушать, но это выходит так поздно, так поздно… эх, так жаль, так жаль. Эй, Адамчик, съешь что-нибудь? Такой бледный сидишь всю дорогу.

Адам в ответ только жалобно вздохнул.

– И все-таки… – начал было Мартин, но вдруг с подозрением прищурился: —Кудрявая, что с лицом? Ты ведь знаешь, где они, точно?

– Давайте их дождемся.

– Мне такой ответ не нравится.

– Тогда поешь.

– Да ты никак нарываешься! – и он потянулся к моим волосам, пытаясь растормошить прическу. Я спряталась за Адамом, отчего тот начал вздыхать еще более жалобно. Мы с Мартином переглянулись и дружно засмеялись под восторженный щебет Тильды и недовольство Адама.

Ника, Олли и Рас вскоре появились. И судя по их победоносным лицам, они все-таки что-то нашли, что искали. Обойдясь без церемоний, Ника швырнула на пол большой сверток. Некий предмет был крепко завернут в целое одеяло.

– Это тот самый? – не поверила я.

– На вид точно тот самый. Мы проверили комнату Алекса, а затем обыскали спальню Эли. Артефакт хранился там. Спрятан надежно, но не так, чтобы мы не обнаружили его. Кстати, Эли неожиданно заявилась во время поисков. Сказала, понятия не имеет, что мы нашли и что вообще происходит. Думаешь, врет?

– Уверена, говорит правду.

– Значит, осталось проверить твою догадку до конца.

Я повернулась к Тильде:

– Нам понадобится помощь вашего старого приятеля.

Глава 22. Возможно, ответы

Артефакт не подошел, что удивило всех, кроме меня. Я только такого результата и ожидала, да и всю проверку затеяла скорее ради остальных. Смутная идея, что поселилась в голове после новости о нападении на советника, обретала все более яркие черты.

– А я так надеялась, что мы прижмем Алекса, – расстроилась Ника. – И все наконец закончится. Убийца найден, а остальными интригами пусть советник Стрейт занимается.

– Это не он. Не Алекс.

– Да я уже поняла! И что теперь? Кинемся на очередные поиски очередного тайного артефакта, который спрятан непонятно где? Мы убийство расследуем или сокровища ищем?

В перепалку с Никой вступать не хотелось, я боялась упустить ту самую важную мысль. Советник Стрейт! На него напали после того, как Ника была найдена. После того, как я выдвинула предположение: она не сможет больше обернуться, ее дар отняли, оставив жизнь. Это совпадение или все так и должно было произойти? И чей-то план просто перестраивался на ходу.

На острове в Херсте кто-то жил, это тоже беспокоило. Этот человек мог обрести какой угодно дар… в теории. Ведь зачем еще посещать остров? Если знать историю Адама и Мануэля, ответ может быть только один. Очевидный ответ, но могут быть и другие. И все это как-то связано.

Но… советник Стрейт. На него напали сразу после случая с Никой. Это важно, это не может быть совпадением. Я почти не сомневалась – никто не пытался убить Стрейта, нет. Его хотели лишить дара. Видеть ложь. Мы еще советника не навещали, но ведь после того, как его нашли, он говорил, отвечал на вопросы, даже отдал распоряжения, отправил человека на виноградники. Значит, разум Стрейта в порядке, он жив… но что-то потерял. Наверняка это дар. И все получилось. Чей-то план сработал.

– Советника хотели лишить дара, – наконец произнесла я. – После нападения на Нику убийца не мог не понять, что кольцо защищает от смерти. Ника осталась жива, но… возможно, потеряла совсем не то, на что был расчет. Пропал дар, а должен был пропасть рассудок. И Нику мы нашли только чудом, она могла так и остаться исчезнувшей без вести.

– Вот только я или ты? – ввернула Ника правильный вопрос.

– Я. Значит, я была угрозой.

– Ты и угроза?!

– На ум приходит только мой дар. Он кому-то угрожает.

– Тогда причем здесь твой рассудок? Если нападали на тебя, нападая на меня, то схема та же, что и с советником Стрейтом – лишение дара. Все складывается.

Я покачала головой:

– Нет, нет. Мне кажется, что для самого убийцы этот эффект с даром был сюрпризом. Будь это не так, тебя бы не отправили на край света выживать в горах. Ты, то есть я, должна была исчезнуть. Да еще неподалеку от собственного дома, после конфликта с отцом… неважно, что в итоге бы нашли: сошедшую с ума меня или мое тело. Все бы запуталось окончательно. На моей груди нашли бы раны от артефакта, замок Альмар рядом, ранее отец пытался меня отравить… вот как все должно было произойти. Очередная мрачная история родом с проклятых скал. И все это на фоне скандального убийства короля Фарама Пламенного.

– А советник Стрейт уже следствие, – кивнул сообразительный Олли. – Его дар опасен намного больше, чем твой, но раньше советник проводил время во дворце. И тут он прибыл в Херст для поисков Ники, он стал угрозой для кого-то.

– Как и я.

Воин тут же встрепенулся:

– Кудрявая, одна никуда не ходишь.

Его слова я пропустила мимо ушей и посмотрела на Раса:

– Знаешь, мы тут рассуждали о человеческой природе артефактов и о принципе их действия. Но необходимо твое мнение, – и я коротко рассказала парню об озвученной ранее теории: артефакты взаимодействуют так же, как и одаренные люди.

Рас крепко задумался, но прямого ответа так и не дал. Сказал, обязательно нужны исследования и эксперименты. В теории, конечно, все звучит складно, но с чего я взяла, что перчатка произошла от человеческого дара? Она же древняя, а значит, в ней может быть магия. Которая ни разу не дар. Тогда непонятно, как и что будет взаимодействовать. Но можно проверить.

– На мне, – скромно закончил мысль Арастан.

– Спятил, Убивасти?!

– Если Таната права и этот эксперимент лишит меня дара, то это лучшее, что может произойти. Я стану бесполезным, советник забудет обо мне.

– Нет, он точно спятил. Змееника, ну хоть ты скажи ему…

– Никаких экспериментов, – отрезала Ника. – Посмотри на мое лицо и подумай, как это «здорово» – лишиться части себя. Я понимаю тебя лучше, чем избалованный Ароктийский, за которым стоит его семья, его магия, в конце концов. За тобой, как и за мной, никогда никого не было. И не будет там никого, кроме тебя самого. Вот сам и решай вопрос с советником, только не так. Не сдаваясь и не плача, а с высоко поднятой головой.

– Но так проще.

– Проще было и от нас уйти. И что, лучше тебе стало?

– Нет.

– И никому вокруг тоже не стало!

– Но…

– Все. Нечего тут обсуждать.

В разгар спора появилась