Фантастика 2026-57 - Марина и Сергей Дяченко

class="p1">– Так-то оно лучше! – хлопнул его по плечу Артагон и, крикнул в сторону, откуда раздавались сальные шутки относительно ориентации эльфа и смех. – Разговорчики в строю!

Затем граф взглянул на отряд Шенка и поднял руку, давая понять, что вопрос решен. Атсенай повторил его жест, и отряды Шенка и Лиги медленно и неохотно слились в один.

Тарбут Струг с опаской наблюдал из окна своей мастерской за тем, как несколько воинов прогуливаются по его верфи мимо спущенных на воду кораблей. Среди них были люди, ненавистные эльфы, орки и даже тролли, которых он сам не видел, но слышал про них из рассказов путешественников. Несомненно, все они – иноземцы, те самые, о которых судачит весь Фаркрайн. Одни называют их завоевателями и оккупантами, другие – существами, принесшими на их землю новые веяния. Но упорные слухи о бесчинствах, творимых ими на побережье, восстановили против них большинство вольных городов.

Гном видел, что они гнались за тем уважаемым человеком, которому он продал свой лучший шлюп – настоящее произведение искусства. А потом была ужасающая магическая битва, в которой победил его покупатель, в одиночку уделавший два вооруженных отряда. Теперь они расхаживают, словно хозяева, по его верфи, вероятно, выбирая для себя достойное судно. «Не бывать этому!» – Тарбут грозно сжал свои мозолистые ладони в кулаки.

Иноземцы еще немного посовещались и направились в сторону его мастерской. Гном крикнул двоих подручных, с деловым видом уселся за стол и сделал вид, что внимательно изучает чертежи нового фрегата.

– Доброго дня тебе, хозяин этой замечательной верфи! – произнес могучий человек с длинным мечом, который с трудом протиснулся в узкий дверной проем.

– И вам… добрый! – неохотно ответил на приветствие гном.

Вслед за человеком в помещение мастерской проникли два тролля и эльф. Тарбут совершенно невежливым образом еще глубже погрузился в свои чертежи, игнорируя вошедших.

– Эй, низкорослый! – нагло произнес огромный тролль и ударил тяжелым кулаком по стене. – Ты – хозяин этой верфи?

– Да… сквозь зубы произнес Струг.

– Мы покупаем у тебя вон тот бриг! – палец иноземца указал в сторону окна. – Сколько?

– Корабли не продаются! – охрипшим голосом ответил Тарбут и оглянулся на своих помощников, словно ища поддержки.

– То есть как это – не продаются?! – гневно взревел тролль. – Совсем недавно ты продал отличный шлюп человеку, за которым мы гонимся!

– Я не продаю корабли иноземным захватчикам! – твердо ответил гном и подтвердил свои слова гневным взглядом прямо в глаза Атсеная.

– Тогда мы заберем его даром! – Артагона тоже вывело из себя упрямство гнома.

– Попробуй это сделать! – Тарбут угрожающе поднялся со стула и достал свой широкий тесак.

Тролль громко рассмеялся и, выхватив свой клинок, плашмя ударил Струга по плечу, отчего тот рухнул под стол. Один из помощников Тарбута с большой киянкой в руке бросился было на Атсеная, но его тут же остановил меч эльфа, который, словно в масло, вошел в шею гнома. В тишине раздался звук падающей на пол отрубленной головы храбреца. Вслед за этим на гладкие доски по стене сползло обезглавленное тело, брызжущее фонтаном крови…

– Ах вы, ублюдки! – взревел Тарбут.

Он молниеносно вскочил на ноги, поднял вверх тесак и бросился на Атсеная, спокойно ожидавшего атаки. Два стремительных взмаха длинного клинка… – и Тарбут шокированно посмотрел на свои руки, валявшиеся внизу и заливавшие кровью пол.

– Прощай, неразумное создание! – тихо произнес тролль. – Можешь и дальше строить свои корабли, безрукий карлик!

Незваные гости покинули мастерскую, посреди которой стоял пожилой калека-гном, из глаз которого катились крупные слезы. Его суетливо пытался перевязать каким-то тряпьем второй подручный, который так и не решился ввязаться в схватку. Не чувствуя от шока боли, Тарбут Струг с безмерной тоской смотрел на мачты кораблей за окном. Он уже никогда не сможет приложить свою опытную руку к их изготовлению…

Вожаки подошли к воинам своего объединенного отряда, ожидавшим их возле красавца-брига. Те держались обособленно, не делая ни малейшей попытки пойти на контакт с извечными врагами. Но Артагон был немало удивлен, увидев, что Лерея и грозный йотун что-то оживленно обсуждают, указывая на паруса. Вероятно, определялись – как лучше наполнить паруса ветром. Он кивнул на них троллю, который тоже изумленно улыбнулся.

– Корабль наш! – громко крикнул Атсенай и вытер окровавленный меч поднятой с земли ветошью. – Грузимся!

Командиры отрядов быстро распределили своих воинов: орки колотили на палубе навесы для гиен и скакунов, эльфы отправились в город за провизией и ромом, люди – на рынок лошадей, чтобы продолжить путь после высадки.

Вскоре судно с наполненными ветром парусами лихо отчалило от берега и устремилось в погоню за шлюпом, уносящим на запад Пламень Судьбы…

Подгоняемый магическим ветром, одинокий шлюп рассекал воды Драйоны уже несколько часов. Гимзи управлял рулем, а Тайрон, сидевший впереди, сосредоточенно правил купленный в Конхарне меч. Гном с тоской взирал на каменные стены, нависшие над маленьким судном. Поначалу он храбрился сам перед собой, но понемногу чувство смутной тревоги все сильней охватывало его. Он не признался Тени, что с самого детства страдал водобоязнью и совершенно не умел плавать. Перед отплытием Гимзи надеялся, что это путешествие наконец-то избавит его от этой недостойной воина фобии, но теперь он сильно сомневался в этом. Настроение гнома совершенно испортилось. Путешествие по руслу реки обратилось для него сущим кошмаром и изрядно действовало на нервы. Он с завистью посмотрел на мага – уж он-то точно никого и ничего не боится! В этот момент на плечо Тени свалилась с неба уже знакомая гному сова и долго ворковала что-то магу на ухо. Тень хмуро кивнул и щелкнул пальцами – в тот же момент его шпион шумно взмахнул крыльями и взмыл вверх. Гимзи поежился и, оглядевшись, с тревогой спросил:

– Тайрон, а здесь бывают обвалы?

– Наверное, мой друг, как и в любых горных системах, – беззаботно ответил маг и, удовлетворенно осмотрев меч, спрятал его в ножны.

Тень некоторое время изучал обеспокоенное лицо спутника и наконец произнес:

– Я не слышал, чтобы когда-нибудь здесь тонули суда из-за горных обвалов. Боюсь тебя огорчить, но в этих местах нам может угрожать опасность посерьезнее, чем камни, падающие сверху.

– Да? – только и смог произнести гном.

Боги, мало того, что засунули его в каменный мешок, в котором Гимзи испытывал чувство сродни клаустрофобии! К тому, что он с ужасом ловил взглядом каждую волну, перехлестывающую через борт, прибавилась еще какая-то неведомая опасность.

– Да, Гимзи, – вздохнул маг. – Моряки, ведущие свои суда в Конхарн из Бенннигеда, рассказывали о диком племени, живущем высоко в горах. Они называли их – алери. Это кровожадные полулюди-полуптицы. Случалось, что они, спикировав с вершины вниз, хватали какого-нибудь зазевавшегося моряка и уносили его в свое гнездо. Поэтому купцы Беннигеда всегда нанимают вооруженную охрану для своих путешествий.

– И поэтому ты купил в оружейной лавке лук, стрелы и меч?

– Отчасти – и поэтому тоже, – улыбнулся Тайрон, увидев, как содрогнулся гном. – Оружие – штука такая, которая может пригодиться где угодно!

– Ты категорически отказываешься пользоваться Пламенем? – с надеждой спросил Гимзи.

– Да, мой друг, – Тень пристально взглянул на спутника. – Пойми, если я еще раз возьму его в руки, то мир, каким ты привык его видеть, может навсегда измениться!

– Даже так? – изумился Гимзи.

– Именно так!

Тайрон прищурился, глядя за спину гнома, и тихо произнес:

– Сиди