Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— небрежно махнул рукой. Движение было тщательно рассчитано. Достаточно пренебрежительное, чтобы задеть, но не настолько резкое, чтобы выглядеть как начало атаки. — У тебя нет чувства меры в разговоре. То односложно, будто слов жалеешь, то внезапно такие пафосные угрозы. Определись уже со стилем.

Лицо короля исказила гримаса ярости — настоящей, неприкрытой. Его идеально симметричные черты на мгновение поплыли, становясь острее и жёстче. Глаза вспыхнули красными всполохами, похожими на отблески магмы из глубины вулкана. Даже воздух вокруг него начал дрожать, словно от сильного жара.

— Глупец! — выплюнул он это слово вместе с густой тёмной жидкостью, которая, попав на землю, зашипела, разъедая камень.

— Кто мудрец? — хмыкнул я, делая вид, что не расслышал. — Твоя дочь, Лахтина. По сравнению с тобой… Она сильная, смелая, независимая. А ты — что? Прячешься за армией рабов с ошейниками? Очень впечатляюще, прямо образец для подражания.

Как же его перекосило от этих слов! Черты лица исказились, словно под кожей задвигались какие-то пластины. Тёмные глаза стали ещё больше. Из-под безупречного воротничка рубашки показались странные наросты, будто хитиновые пластины пытались пробиться через человеческую оболочку.

Всё это не просто так, не просто словесная перепалка. Пока мы обменивались репликами, я активно готовился.

Если мой план сработает, то будет больно, сложно и долго. Не буду питать иллюзий — такой противник не падёт без боя. Он явно превосходит меня по силе. Но у меня есть козыри, о которых он не подозревает. Это идеальный исход, который граничит со смертью. Вероятность выживания — процентов сорок, не больше. А пока продолжим подготовку.

«Давай, заларакушка, кушай энергию серой зоны, кушай…» — мысленно подбадривал я артефакт, сросшийся с моей плотью. Чувствовал, как чёрная полоса на предплечье пульсирует. Под кожей словно бежали крошечные молнии, а в месте соединения с источником ощущалось приятное тепло, разливающееся по всему телу.

Странные ощущения. Словно я одновременно пустею и наполняюсь. И это только один из элементов, который я сейчас готовил. Мясные хомячки, получив мои мысленные команды, начали менять позиции.

Большая часть по-прежнему обеспечивала круговой обзор, но некоторые сформировали невидимые скопления над головой и по бокам. Одновременно переместил в карман бутылёк со слизью затылочника. В другом уже лежал шарик Лучшего. Прокрутил в голове как сражался с Рязановым и Топоровым.

— Слушай мужик, — шмыгнул носом, изображая скуку и равнодушие. — Лахтина говорила, что ты слабак и трус. Всегда прикрываешься кем-то. Сам ничего не можешь. Тебе повезло стать королём серой зоны.

Сделал паузу, оценивая реакцию. По напрягшейся шее короля, по вздувшейся вене, пульсирующей под бледной кожей, понял, что попал в цель. Решил добавить масла в огонь:

— Она умоляла меня убить тебя, чтобы ты её не позорил.

Молчание. Тяжёлое, давящее. Даже монстры вокруг замерли, чувствуя растущее напряжение.

— А может Лахтина тебе не родная дочь? — улыбнулся, словно внезапно пришёл к озарению. — А то я не вижу сходства. Она сильная, красивая, умная. А ты… — демонстративно окинул его презрительным взглядом, — полная противоположность.

Попал в десятку! Его ноздри начали раздуваться, словно у разъярённого быка. Папаша оскалился, и его белые зубы сверкнули в полумраке серой зоны.

— Ну давай уже… — издевательски подначил его, принимая боевую стойку. — Приказывай своим монстрам, чтобы напали на меня. Чего ещё от тебя ждать. Сам-то наверняка драться не умеешь.

Это была уже откровенная провокация. Я хотел, чтобы он потерял контроль, чтобы атаковал сам, а не через своих марионеток.

Вроде… Сработало. Он начал меняться. Безупречный фрак затрещал по швам, разрываясь на лоскуты. Белоснежная рубашка пропиталась тёмной жидкостью, похожей на чернила, и растворилась, обнажая кожу, которая на глазах превращалась в что-то иное.

Его тело начало увеличиваться, раздаваясь вширь и вверх. Плечи расширились, конечности удлинились. Кожа приобрела землисто-серый оттенок, затвердевая и превращаясь в хитиновый панцирь. На спине появились наросты, которые быстро превращались в сегментированные пластины. Из-под кожи на предплечьях прорезались острые шипы.

Лицо короля исказилось, челюсти выдвинулись вперёд, формируя жвала. Глаза разделились, превращаясь в фасеточные структуры. Из основания позвоночника вырос длинный хвост с ядовитым жалом на конце. Руки трансформировались в мощные клешни.

Через минуту передо мной стоял уже не человек во фраке, а гигантский глиняный скорпиоз. Ростом как три Лахтины, с четырьмя клешнями и, сука, тремя хвостами с ядом!

Так вот как выглядит местный король серой зоны в истинной форме? Мысленно проглотил комок в горле и сжал кулаки. Будет… весело. Осталось найти место, чтобы хоронить такую громадину, если выживу.

— Удивлён? — раздался в моей голове голос, похожий на скрежет металла по стеклу.

— Боюсь-боюсь! — хмыкнул в ответ вслух, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Именно так, как я и планировал.

Глава 17

Теневой шаг. Клешня гигантского скорпиоза рассекла воздух в том месте, где я стоял мгновение назад. Появился в шести метрах справа, не теряя ни секунды активировал ледяную магию. Источник откликнулся мгновенно, питая нишу. С двенадцатым рангом возможности стали совсем другими.

Лёд. Сотни осколков.

Воздух наполнился звенящим холодом. Мелкие кристаллы формировались прямо из атмосферной влаги, превращаясь в смертоносные иглы. Вытянул руку вперёд, направляя поток.

Сверкающая туча ледяных шипов устремилась к скорпиозу, каждый осколок нёс в себе энергию, способную пробить… Не знаю, ещё не пробовал, но должно быть мощно. Град ударил по панцирю с грохотом, подобным барабанной дроби.

И разбился. Все до единого осколка.

Всмотрелся в результат атаки и видел — ничего. Ни единой царапины, ни малейшей трещины на хитиновой броне. Папаша Лахтины даже не дёрнулся, словно его атаковала не магия двенадцатого ранга, а лёгкий весенний дождик.

— Ну хорошо, — процедил сквозь зубы, — попробуем другое.

Активировал следующую нишу. Яд. Зелёные шары размером с арбуз сформировались перед ладонью. Плотные сгустки кислоты, способной разъедать камень и убивать всё живое.

Три снаряда полетели точно в морду скорпиоза. Один, второй, третий — все попали в цель, растекаясь зелёными лужицами по панцирю. Токсичный дым поднимался, но… опять ноль эффекта. Яд стекал по хитину, не причиняя никакого вреда.

Скорпиоз щёлкнул клешнями и рванул вперёд с неожиданной для такой туши скоростью.

Снова теневой шаг. Но в этот раз не успел полностью уйти из-под удара.

Левую руку обожгла вспышка боли. Клешня задела меня по касательной — хватило, чтобы кость хрустнула. Рука сломана.

— Сука… — выдохнул, наблюдая, как конечность повисла соплёй.

Действовать нужно было быстро. Приморозил сломанную руку к телу, создав