"Фантастика 2026-185". Компиляция. Книги 1-19 - Вел Павлов

застрочили — все разом, дружно, как начинают косить. Для них этот день был первым подарком после провала: год лекций про башню, про великих мастеров и про то, почему всё устроено так, как устроено, лежал в них нетронутым запасом — и наконец пригодился, весь, сразу и целиком. Сливочная — Айра видела её сбоку, вполоборота — писала уже вторую страницу, и лицо у неё было счастливое, простое, без единой задней мысли. Ну, положим. Просто задняя мысль тоже писала.

Клинок страдал: рослый парень — тот самый счастливчик, что сдал боевое с первого раза, проспав по дороге всех серых, — сидел над листом, как над раненым товарищем: помочь хотел, а чем — не знал. Проспать письменное ему не дали.

У Айры с первым вопросом сложились свои отношения. Что было на Втором переделе, она знала — спасибо тому же году лекций, слушать она умела. Написать это было делом другим. Буквы у неё складывались медленно, с усилием, каждая по отдельности — рука, умевшая всё на свете, здесь шла, как чужая телега по чужой колее. Три года её учили не оставлять следов — теперь просили оставить след, да поразборчивее.

Пиши, Айра. Представь, что расписка. За расписку тебе заплатят курсом.

Она писала, а за высокими окнами медленно, нехотя рассветало.

Эйн тем часом добрался до второго вопроса — и на втором вопросе испытание кончилось. Не для зала. Для Эйна.

— Вопрос второй, — огласил он. — Башня и её мастера: что мы знаем и чего не знаем. — Тут он опустил лист, и в голосе завелось молоко погуще. — Прекрасный вопрос. Мой любимый. Я, пожалуй, поясню, чего именно мы не знаем, — чтобы вы не тратили чернил на лишнее...

И пояснил. Сначала — чего мы не знаем. Потом — почему не знаем. Потом — про хроники: про те, что уцелели, про те, что уцелели только названием, и про одну, которая, по слухам, уцелела целиком, но об этом тише, — и вот о ней-то...

Голос его набирал тепло, как набирает вода в котле. За год Айра слышала лектора Эйна всяким: снотворным, скучным, торжественным — на турнире он сообщал вечности такое, что вечность, надо думать, конспектировала. А вот такого Эйна она ещё не слышала. Так не читают лекций. Так рассказывают о своих.

Писать под это было можно. Не слушать — нельзя.

Она услышала шелест на третьей странице его рассказа — тихий, бумажный, из коридора. И подняла голову раньше, чем поняла зачем.

Первой в дверную щель прошла мелочь — три тонкие книжицы, юрко, низом, над самыми ступенями. Прошли и сели на пустую скамью в заднем ряду: скромно, с краю, как опоздавшие слушатели.

Зал их не заметил: зал писал.

Потом двери подались — обе створки, разом, мягко, как подаются под весом, — и в аудиторию вошла стая.

Она входила молча и низко, над самыми головами, волной старой бумаги и пыли: тома, томики, что-то расхлябанное без переплёта, что-то чёрное, тяжёлое, окованное по углам. Кто-то из Клинка вскочил, роняя скамью. Кто-то охнул «книги!..» — тем тоном, каким это слово произносили тут весь месяц. А дальше зал показал, чему выучила его весна. И чему выучить не успела.

— Не беги! — прошипели сразу с трёх сторон тому единственному, кто собрался. — Не колдуй! Ложись!

Все три дворовые науки умерли в этом зале, не дожив до второго вдоха.

Бежать оказалось некуда: единственный, кто рванул к дверям, получил мягкий подсечный удар под колени и доехал по ступеням до самой кафедры — сидя, как с горки. Ложиться — не на что: между скамьёй и пюпитром не помещалось и худое тело, а двоих, честно легших в проходе, стая прошла понизу, как телега проходит лужу. Про «не колдуй» двор тоже оказался прав, только поздно: кто-то из Клинка успел встать в стойку и занять руки плетением — том вышиб недоплетённое углом оклада и добавил по загривку. Без злобы. Для порядка. Доплетать больше никто не пробовал.

Дальше стая занялась делом. Мелочь шныряла над рядами и била на выбор — по затылкам, по ушам, по пальцам. Кого-то проволокло за ворот через два ряда и бросило, потеряв интерес. Чья-то чернильница ушла в полёт и прочертила по потолку длинную кривую строку. Двоих парней из Клинка — каждый больше её вдвое, если не втрое, — загнала под скамью и держала там осадой одна маленькая злая книжица в ладонь размером: эту манеру срезать углы тут узнали бы из тысячи. И весь зал, побиваемый, делал одно и то же, у всех одинаково: локти на лист, грудью на стол, голову в плечи. Работы у каждого было на пол-листа — и полулистом тут дорожили больше, чем спиной: тумаки сносили, работу не отдавали.

Тай попробовала по-своему: перехватила книгу, лупившую её соседа, — обеими руками, за корешок, как берут за ошейник. Книга забилась, тяжёлая, живая, как хорошая рыбина, провезла её на ряд ниже — и вырвалась.

— Сильная, — сказала ей вслед Тай. С уважением.

Айра сидела прямо, накрыв лист ладонью: прятать своё, не сгибаясь, она умела лучше всех в этом зале. Один раз пригнулась — на ширину переплёта, не щедрее, — пропустила над собой низкий широкий том и распрямилась уже за его хвостом. Больше её не трогали: у стаи хватало добычи поживее.

Самый большой том дня вошёл в разгар этого действа — тяжело, с одышкой переплёта, прошёл над свалкой, не глядя, сделал круг над кафедрой и сел на неё, рядом со стопкой листов, потеснив лектора несуществующим плечом. Чёрная кожа, оклад по углам, ни одной буквы на горбу — стёрлись раньше, чем родился этот зал.

Лектор Эйн замолчал. Впервые за утро.

Он посмотрел на тома у себя на кафедре — близко, внимательно, как смотрят на чужую подпись под своим документом. Том приоткрылся на палец и зашелестел страницами, не открываясь весь: так, показать, что внутри есть.

— …продолжим, — сказал лектор Эйн.

И продолжил. Про башню.

И вокруг кафедры — единственного места во всём зале — стало тихо. Ближние тома оседали один за другим, складывали переплёты и слушали. Выше по рядам свалка шла своим чередом, а здесь, у подножия, в кругу тёплого голоса, стоял штиль.

Вот тогда Айра и поняла, на что пришла стая. Не на завтрак и не на разбой: на голос. Весь год в этих стенах читали вслух — казённо, скучно,