Матабар IX - Кирилл Сергеевич Клеванский

«— Сраный Полковник… Он использовал нас обоих, Ард. Обоих…»

«— Порой, капитан, я задумываюсь о том, что гражданских можно использовать в наших целях»

Могла ли госпожа Шприц, несмотря на свои весьма немалые и очень обширные сети знакомств, провести Полковника и заставить Черный Дом работать в своих интересах? В теории, с очень большой натяжкой — вполне.

На практике же она лишь добилась того, что обратила на себя внимание Полковника, который, как и Кукловоды, никогда и ничего не делал, если не полагал, что может извлечь из предприятия сразу несколько полезных для дела бонусов.

Самый простой вариант, который рассматривал Ардан по дороге домой — Империя действительно намеревалась разузнать что-то про Крылато-Рогатых. Скорее всего действительно в целях использования их врожденных свойств для решения некоторых проблем воздухоплавания. Но вряд ли Корона, включая соответствующие Гильдии и вторую канцелярию, сделала максимальные ставки именно на Крылато-Рогатых.

Поставить весь будущий прогресс дирижаблей и глайдеров на нахождение практически мифических созданий? Звучало максимально сомнительно.

Тогда зачем вся эта морока с экспедицией?

«Сколько времени, по-вашему, капитан, займет расследование Гранд Магистрской Ложи?»

А вот в чем — такая экспедиция, как та, что теперь уже почти месяц занимала первые полосы большинства газет, привлекала к себе чудовищное внимание. Причем не только из Гильдии Охотников. Полковник банально использовал Крылато-Рогатых, как приманку.

Для Кукловодов. Для иностранных шпионов. Для внутренних бомбистов или еще какой-нибудь неприятной группы лиц, не отягощенных принципами морали.

Попутно, Полковник решил, что будет неплохо проверить теорию госпожи Шприц касательно коррупции в Гильдии Охотников, а если та всего-навсего пустой звук, то… у Черного Дома появится очень полезный, пусть и весьма пошлый в своей манере изъясняться, актив.

— Я рад, что вы это все поняли, капрал, — Полковник вернул леденец из пепельницы обратно в рот. Кажется, он, как и Милар, тоже немного похудел, но все еще не мог вернуться к своей прежней, сухой и весьма статной форме. — Тогда позвольте прояснить, что стало со Старшим Магистром Варварой Острожской?

— Неизвестно, — честно ответил Ардан.

— Но вы предполагаете, что…

— Она была угнана в плен, — кивнул Арди.

— Мхм, — произнес Полковник и, не выражая ровно никаких эмоций, сделал короткую запись, после чего отправил ту по воздушной почте.

Ардан с Миларом переглянулись. Может быть, Арди и знал Полковника всего два года, но уже общался с ним достаточно, чтобы отличать, когда Полковник был рад, а когда нет. Так вот — в данный момент левая рука Его Императорского Величества пребывала если не в восторге, то в состоянии близком к нему.

Полковник ничего не делал просто так.

В чем Кукловоды постоянно обыгрывали Черный Дом? В наличии информации изнутри. Так что, возможно, госпожа Острожская еще даже не начала играть в данной партии своей роли, если вообще догадывалась о ее существовании.

— А чем, господин Полковник, занималась госпожа Острожская? — как бы невзначай спросил капитан Пнев, постукивая пальцами по картонной папке.

Милар, слава Спящим Духам, перебрался из инвалидного кресла на обычный стул, к которому, правда, была приставлена тяжелая и слишком широкая трость. Что-то подсказывало Арду, что внутри лакированное вишневое дерево на деле являлось полым цилиндром, прячущим в своих недрах острый клинок.

Капитан Пнев, как и обещали в госпитале Черного Дома, не стал уклоняться от тяжелой реабилитации и теперь вновь имел возможность, пусть и с поддержкой, но передвигаться самостоятельно.

Арди посмотрел на свои, спрятанные под одеждой, отметины от пуль, ножей и дроби. Хотел бы он сказать о себе то же самое, но, как неоднократно прежде предупреждал эндокринолог Назар Гларкин (и, как подозревал Арди, один из специалистов Черного Дома по физиологии Первородных и, возможно, мутантов), мало того, что матабар являлись крайне слабо изученной расой, так еще и в силу объективных причин каждый полукровка являлся одновременно исключением из правил и, сам по себе, собственным правилом.

Если простыми словами — никто точно не знал, сколько именно времени потребуется организму Арда, чтобы вывести яд мутанта. О чем, собственно, и предупреждал господин Гларкин.

— Не надо делать вид, капитан, что мы все тут разговариваем на разных языках, — махнул рукой Полковник и, закрыв ящик с трубками воздушной почты, вернулся обратно за стол. — Госпожа Острожская была выбрана из-за того, что является видным специалистом в области химерологии. А нам требовалось хоть как-то либо подтвердить, либо опровергнуть теорию капрала о том, что Кукловоды планируют создать некий гибрид. Их заинтересованность в Острожской добавляет несколько очков в пользу версии капрала, — Полковник с тоской поглядел на сигару и тяжело вздохнул. — Что касается Старшего Магистра, то она жива. По крайней мере — на данный момент времени.

— Мы уверены? — уточнил капитан.

— Насколько возможно, если верить лейтенанту Дагдагу и его умникам.

Глаза Милара вспыхнули запредельным азартом.

— Значит мы…

— У нас по-прежнему, капитан, — перебил Полковник, — нет своего человека в рядах Кукловодов. Полагаю, они, во-первых, держат своих наемных исследователей на коротком поводке, а во-вторых, госпожа Острожская — гражданский ученый. Она бы обязательно подвела. Так что мы получаем от нее, пусть она сама того не подозревает, ту информацию, которую можем.

Переводя с языка Черного Дома на обычный — Дагдаг нашел способ, как можно было проследить за местоположением Острожской. И, может, чем-то еще.

— И где она сейчас.

Полковник, вооружившись указкой, весьма уныло ткнул аккурат в…

— Мертвые Земли на севере Теократии? В Ральском Приграничье? — вздернул брови капитан. — Но как они так быстро туда добрались?

— Не уверен, капитан, что тебя сейчас именно это должно волновать, — покачал головой Полковник.

Милар на секунду нахмурился, после чего широко распахнул глаза.

— Подземелье, которое там обнаружили… значит оно, всё-таки, связано с Кукловодами?

— Скорее всего, — подтвердил догадку Полковник. — Во всяком случае так следует из всех последних донесений. Но данный вопрос пока еще недостаточно настоялся. Пускай они там возятся, а мы посмотрим, какие карты будут выложены на стол. Или, выражаясь словами капрала, какие фигуры они двинут по доске.

Чувствовал ли себя Ардан использованным? Пока он полагал, что участвует в расследовании госпожи Шприц, а сама госпожа Шприц полагала, что пытается вывести на чистую воду некоего капрала Эгобара, господин Полковник дергал за ниточки, ловко манипулируя ими обоими и… Арди получал за это оклад. А еще возможность заниматься любыми исследованиями, используя неограниченный перечень литературы и почти свободный доступ к военным накопителям, а также — Конюшням лорда Аверского.

Так что нет. Он, ни в малейшей степени, не чувствовал себя использованным. Просто работа такая. И Ард действительно