Фантастика 2025-39 - Екатерина Аникина

запекшуюся кровь. — Их лидер — это нечто. Он был измененным, но оставался в сознании. — Еще не лучше. Последователь одного из демонических путей, охотится на имперцев в темных туннелях. Мне нестерпимо хотелось убраться отсюда подальше. Битвы надо принимать, когда ты к ним готов.

— Он мертв? — спросила Мэйлин.

— Нет, — Кайоши скривился. — Но он ранен, я сумел его достать. А он почти сумел достать меня. Мы взяли жизни двоих. — Дракон кивнул на мертвого телохранителя, отдавшего свою жизнь, спасая своего господина.

— Их головы отсечены от тела, а сердца сожжены? — Я задал очень важный вопрос и ни капли не удивился, когда будущий император покачал головой и ответил:

— Нет, а это настолько важно? Ведь мертвец не сможет действовать эффективно даже при поддержке шугендзя?

Мне оставалось лишь криво усмехнуться. Наивный столичный житель. Честно говоря, я бы предпочел встретить тут Ледяного Вихря или черепах. Но статус дракона требовал ответа, и я, проигнорировав его вопрос, сказал:

— Не самая лучшая новость, но нам в любом случае надо отсюда выбираться. Господин, позвольте вас сопроводить.

Кайоши кивнул, и мы двинулись дальше, оставляя место этой бойни за спиной.

— Прошу мне простить за наглость, но сейчас командую я. Мне лучше известны способности моих людей. Вы и ваш человек идете в центре, и ваша задача — не лезть в прямое боестолкновение. Наследник империи должен выжить.

Несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза. Я ожидал, что он попробует начать командовать, но парень оказался очень разумен. Глубоко вздохнув, он кивнул со словами:

— Веди нас, Ян.

Мы двинулись дальше. Теперь нас было больше. Семь человек, соединенные общей целью — выжить и выбраться из проклятого подземелья.

— Хэй? — Я посмотрел на паучиху, и та, кивнув, подошла к стене, нежно погладив ее пальцами.

— Камень говорит, что путь безопасен… пока. — В ее голосе не было абсолютной уверенности.

— Эти знаки ведут нас в зал четырех стихий. Оттуда есть несколько путей, что ведут наружу, — произнес Кайоши, вчитываясь в древние письмена.

— Господин, — я повернулся к будущему императору. — Прошу вас сообщить нам, если узнаете из этих символов что-то важное.

Тот кивнул, подтверждая, что понял мою просьбу, а потом неожиданно произнес:

— Мы в одной лодке, так что прошу вас не тратьте время на этикет. Зовите меня просто Кайоши.

Его телохранитель что-то хотел возразить, но тут же был прерван властным жестом.

— Время дорого, идемте.

Мы шли через коридоры, скользкие от влаги, мимо древних статуй, обезображенных временем. На полу валялись кости — слишком старые, чтобы принадлежать нашим врагам.

Голос По нарушил вязкую тишину:

— Что-то нечисто с этим храмом. Он словно пытается говорить со мной.

— Это место… ловушка. Те, кто попадает сюда, должны выбраться. Или умереть, — раздался голос Кайоши.

— И кто выжил? — спросила Лиан.

Он посмотрел на нее.

— Почти никто, госпожа Хуа.

От такой информации разговаривать резко расхотелось. Мы шли в молчаливой тишине. И только наши шаги и капли воды, падающие где-то в глубине тоннелей, нарушали мертвую неподвижность храма.

— Зал четырех стихий за этим поворотом, — негромко произнес Кайоши, а Хэй с ядовитой усмешкой на губах сказала:

— Готовьтесь к бою. Камень просто вопит от омерзения.

С тихим шелестом мы обнажили клинки и медленно двинулись вперед.

За поворотом нас ждал зал четырех стихий. Древнее святилище четырех элементов, сплетенных воедино. Каменные стены, украшенные символами четырех стихий, дышали скрытой силой, а вот в воздухе пахло вонью скверны.

Посреди зала стояли выжившие бойцы пауков и два десятка чуть покачивающихся фигур с черными, как смоль, глазами. Выродок, продавший душу демонам, стоял в центре затопленной кровью залы, его фигура была закутана в темный плащ, который медленно шевелился, словно живой. А два бойца, закованные в черные доспехи с моном паука на груди, стерегли его, сжимая оружие. Но хуже всего было не это.

Проклятая тварь творил свою грязную волшбу, от которой у меня по спине пробежали мурашки. Он что-то шептал, и его голос был похож на шелест крыльев мириадов насекомых.

Перед ним, на каменном полу, лежал смертельно раненый боец. Один из тех, кто вместе с нами вошел в этот чертов портал. Его грудь вздымалась в предсмертной агонии, но стоило магу провести окровавленной рукой по его лицу, как тело выгнулось дугой, и раздался жуткий крик, полный отчаяния.

Я застыл, чувствуя, как в воздухе сгустилась скверна.

Раненый воин открыл глаза. Они были черны, как обсидиан, но разум все еще теплился в них. Я видел, как к нему возвращается сознание, как мышцы вновь наполняются силой, но это было уже не человеческое существо. Это был потерянный — боевой мертвец, обладающий разумом и жаждой крови. Стоило ему встать и занять свое место за спиной шугендзя, как пауки бросили перед своим лидером очередную жертву. Медлить было нельзя.

— Убить! — прорычал я и рванул в атаку.

Ярость несла меня вперед, словно огненные крылья. Мне хотелось убивать, рвать на части врагов, делать все, лишь бы оскверненные мучительно сдохли.

Лиан и Мэйлин с обнаженными клинками отставали от меня буквально на шаг. Хэй и По замыкали. Мы двигались вместе, как единое целое, но первым бой начал Кайоши.

Из ладоней молодого дракона били мощные струи голубоватых молний. Со своим высокомерным лицом он походил на ситха из «Звездных войн». Шугендзя пауков застонал от жуткой боли, но, даже несмотря на боль, он сумел отдать приказ, и нас встретили потерянные.

Скверна делает людей быстрее, сильнее, выносливее и намного живучее. Первый потерянный нанес быстрый удар. Искаженное сознание не забыло, как пользоваться клинком. Его лезвие прошло в волоске от моей головы. Я тут же отпрыгнул, скручиваясь вниз. Мой крюк срубил ногу другому оскверненному, а следом раздался громкий всплеск — металлическая рука По с размаху пробила череп резвому мечнику.

Оскверненный колдун окутал себя облаком праха, поглощающим залпы Кайоши, и медленно отступал. Его телохранители во всю рубились с фениксом и акулой, и, судя по ранам на их телах, в мастерстве они серьезно проигрывали. Единственное, что спасало пауков, — это куча потерянных, чье поголовье мы активно сокращали.

Зал вздрогнул. Создавалось впечатление, что нечто гигантское пробуждается от сна, и это нечто очень недовольно. Каменные стены начали светиться, а затем послышался голос — громоподобный, заполняющий все вокруг.

— Чужаки должны умереть.

Свет взорвался, и из самой сути храма явился дух стихии. Гигантский змей с шипастой каменной чешуей. Жуткая морда из ветра и пламени, с глазами, в которых горели звезды. И тело, что извивалось, словно вода. Его взгляд упал на мага Паука.