Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Но через секунду сдалась, и я поднял её на руки. Лёгкая. И почему-то теплее, чем ожидал.

— Ты… — она тихо выдохнула. — Ты сильнее, чем кажешься.

— Усиление, — ответил я коротко.

Хотя оба знали — дело не только в этом.

Мы двигались вдоль стены каньона, я держал Элену, она держалась за меня. Иногда крепче, чем нужно. Иногда — задерживала взгляд чуть дольше.

А потом она вдруг сказала:

— Кирилл… в моём мире небо умерло.

Я обернулся, удивлённый. Она редко начинала разговор сама.

— В смысле — умерло?

— Буквально. — Она подняла глаза вверх. — Там нет света. Никакого. Всё закрыла стихия Тьмы. А мы… выживаем под землёй. Научились жить с вечной темнотой. Только иногда выбираемся на поверхность, если есть шанс что-то получить. Как… это испытание.

— Вы ради второй стихии идёте в разломы? — спросил я.

— И ради шанса жить. Пусть даже крошечного. — Она улыбнулась слабо. — Поэтому твоя Земля… звучит как место, где есть воздух. Небо. Свет.

Я сжал её немного сильнее.

Не специально — просто так вышло.

— Земля… разная, — ответил я. — Не вся она такая, как кажется.

— Но ты скучаешь? — спросила она неожиданно.

Я не ответил.

Потому что услышал шорох.

Глухой. Быстрый. Рваный.

— Держись, — сказал я и прижал её к стене, накрывая собой.

Тень проскользнула над нами.

Птица? Нет.

Слишком рвано движется.

Слишком длинные крылья.

Слишком много суставов.

Элена прошептала:

— Стервятники-теневики. Они высматривают слабых.

— А мы что, выглядим сытно? — пробормотал я.

Она едва удержалась от смеха, но не успела — тени рванули снова.

На этот раз целая стая: пять, шесть, восемь.

Они двигались, как угловатые ножницы, прорезая пространство.

— Свет! — сказал я.

Элена выбросила вспышку — и две твари исчезли, растворились в воздухе.

Третья ударила мне в грудь теневым «крылом». Я выставил руку, поймал её за костяной отросток и ударил по голове кулаком — усиление сработало неровно, но хватило, чтобы снести тварь вниз.

— Ещё трое! — крикнула она.

— Слева вижу!

Один из теневиков прыгнул прямо на Элену. Я развернулся, отбросил её за себя, поймал тварь на плечо и врезал ей локтем. Хруст разнёсся по камню.

Остальные рассыпались.

Не убежали — исчезли.

Как будто их что-то напугало.

Элена выдохнула, прижимая ладони к груди:

— Это… было близко.

Я повернулся к ней, и мы оказались слишком близко. Лица почти соприкасались. Чуть-чуть — и…

Нет. Я отступил.

— Нужно идти дальше, — сказал я хрипло. — Они не нападают просто так. Это разведка.

Она кивнула, но взгляд не отвела сразу.

Дальше камни поменялись.

Стали плотнее, темнее.

Звук шагов не отражался — поглощался.

Только тени шевелились.

Причём не хаотично — будто гуляли по своим тропам.

— Кирилл, смотри, — сказала Элена, указывая на верхний край каньона.

Там мелькнул силуэт.

Большой. Слишком большой.

Я видел только длинный хвост и два отдельных «рога», расходящихся в стороны.

— Это… — я замолчал.

Элена закончила за меня:

— Орион. Двуглавый. Хищник верхнего яруса.

— Он чувствует нас?

— Он чувствует всё, что дышит, — ответила она тихо. — И обычно он не предупреждает перед нападением.

В этот момент тень наверху снова шевельнулась.

Но теперь не быстро — медленно.

Будто демонстрируя, что ему некуда спешить.

Я ощутил, как по позвоночнику проходит холодок. Не пугающий — скорее вызывающий.

— Отлично, — сказал я. — Значит, мы на правильном пути.

— Ты ненормальный, — тихо сказала она… но с улыбкой.

И мне почему-то понравилось, как это звучит.

Мы продолжили путь. И тени перед нами расступались сами — ровно настолько, чтобы пропустить жертву, которая должна дойти до логова хищника.

Каньон затих так резко, будто кто-то выдернул звук из мира. Даже наши шаги перестали отдавать эхом.

Элена шла рядом, почти вплотную — и я чувствовал, как её плечо дрожит каждый раз, когда камни под ногами прогибаются.

— Тебе это тоже не нравится? — тихо спросил я.

— Места, где звук исчезает… — она замолчала. — Обычно это значит…

И в этот момент раздалось.

Шшш—уааах…

Не ветер.

Я рефлекторно поднял голову — и увидел силуэт.

Крылья. Длинные. Неправильные. Не колышущие воздух, а раздвигающие пространство.

Он летел бесшумно.

Совсем.

И только когда накренился — звук ударил нам в уши. Как хруст ломающейся кости.

— Орион, — выдохнула Элена.

Небесный хищник этого странного мира.

Двуглавый.

Огненная пасть слева, теневая — справа.

Он пронёсся над нами, оставив после себя не ветер, а пустоту — как будто что-то вычерпало из мира воздух разом.

Потом раздался треск.

И уступ, по которому мы шли, начал осыпаться.

— Назад! — крикнул я и рывком прижал Элену к себе.

Но камень уже летел вниз. Глыбы сыпались, как дождь из каменных молотов.

Я толкнул её к ближайшей трещине, сам прыгнул следом.

Раздался удар — камень, где мы стояли секунду назад, исчез в пропасти.

Элена вцепилась в мою куртку, словно это было единственное, что не даст ей сорваться.

— Он… нас проверяет? — прошептала она.

— Он прицеливается, — поправил я. — Для него мы пока просто шум.

Сверху снова раздался тот же сухой хруст. Как будто хищник щёлкал косточками пальцев… перед боем.

Орион спикировал резко. Огненная голова вспыхнула, рванула вниз, словно кусок солнца оторвался и падал на нас. Теневая — вытянулась, как чернильный хлыст.

— Кирилл! — крикнула Элена и выставила свет.

Луч ударил вверх — и исчез.

Нет, его поглотили.

Просто — взяли, и больше нет света.

— Он питается светом?! — выдохнула она.

— А вторая голова ест плоть, будь уверена! — сказал я и прыгнул вбок.

Прыжок вышел на треть силы. Без воздуха я чувствовал себя лишённым мышц, которыми пользовался всю жизнь. Как же быстро привыкаешь к хорошему.

Огненная пасть ударила в камень. Жар обжёг мне бок — даже с расстояния нескольких метров.

Тени рванули в мою сторону. Я уклонился, почти сорвался вниз — проскользил по крошечному выступу. Пальцы соскользнули с пыльного камня.

— Кирилл! — Элена бросилась ко мне, но тень хлестнула в её