Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

Наше дыхание. Тихое чавканье пористого мха под подошвами. Скрип сервоприводов моего колена при каждом шаге. Больше ничего.

Чёрные стволы мёртвых деревьев стояли вокруг, как обугленные кости великанов, вбитые в землю. Ветвей на них не было. Коры не было. Только голый, почерневший камбий, потрескавшийся и сухой, который при прикосновении рассыпался в труху. Некоторые стволы были оплетены тёмными нитями грибницы, толстыми, похожими на вены на тыльной стороне старческой руки. Нити пульсировали. Медленно, едва заметно, с тем же ритмом, что и серый ковёр под ногами. Единый организм. Единое дыхание.

Шнурок шёл впереди.

Вернее, крался. Троодон изменился, как только его когти коснулись грибницы. Я наблюдал за этим превращением из хвоста колонны, и это было странно, жутковато и завораживающе одновременно. Зверь, который последние двое суток дрожал в «Мамонте», скулил при каждом толчке и прятался под скамью от звуков стрельбы, вдруг стал другим. Словно щёлкнул невидимый переключатель где-то глубоко в его рептильном мозгу, и милый домашний питомец исчез, уступив место тому, чем троодон являлся на самом деле: хищнику, рождённому на этой планете, настроенному на её частоты, читавшему её, как книгу.

Движения стали другими. Исчезла суетливость, исчезли резкие рывки. Каждый шаг был выверен, каждый поворот головы осмыслен. Глаза, обычно янтарные и круглые, сузились до щёлок, и в них появилась та холодная, расчётливая сосредоточенность, которую я видел у снайперов на позиции.

Шнурок опустил морду низко к серому мху. Втянул воздух. И пошёл. Не по прямой. Шаг влево, два шага прямо. Резкий поворот вправо, где грибница казалась точно такой же, как везде, но Шнурок видел то, чего не видели мы. Остановка. Лапа, зависшая в воздухе на полсекунды, прежде чем опуститься на землю в точно выбранное место. Снова вперёд.

Я понял не сразу. Смотрел, как Шнурок петляет по ровному, одинаковому серому ковру, и первые тридцать секунд думал, что зверь нервничает и мечется. Потом включил «Дефектоскопию».

Мир обесцветился. Серый ковёр грибницы в структурном зрении перестал быть однородным.

Под поверхностью проступила сеть. Тёмные, пульсирующие линии, похожие на вены, которые пронизывали мох, расходясь в разных направлениях, пересекаясь, сливаясь в узлы. Узлы были крупнее, плотнее, и пульсация в них была сильнее, как сильнее пульс в артерии по сравнению с капилляром.

Шнурок обходил узлы. Каждый его поворот, каждый зигзаг совпадал с расположением тёмного утолщения под серым ковром. Зверь чувствовал их.

Я поднял руку. Кулак. Стоп.

Группа замерла.

— Идём строго след в след за мелким, — голос мой был тихий, потому что кричать здесь хотелось ещё меньше, чем в бункере с коконами. — Он видит «мины», которых не видим мы. Ступать точно туда, куда ступает он. Ни шага в сторону. Ни сантиметра.

Фид кивнул. Кира молча заняла второе место в колонне, за Шнурком. Её лёгкие ботинки попадали в следы троодона с точностью танцора, повторяющего чужую хореографию.

Для Киры и Фида это было легко. Лёгкие аватары, узкие ступни, вес в пределах семидесяти килограммов. Они скользили по серому мху, почти не оставляя следов.

Для меня это была пытка.

Сто пятьдесят килограммов «Трактора» на стальных ботинках, каждый шириной с полторы ступни нормального человека. Следы Шнурка были маленькими, узкими, разнесёнными по зигзагообразной траектории, и мне приходилось ставить громадную подошву точно между двумя пульсирующими узлами, которые я видел в «Дефектоскопии», балансируя на одной ноге, пока вторая искала безопасное место для следующего шага.

Правое колено скрипело. Шарнир, заклинивший в полусогнутом положении, не давал ноге нормально сгибаться, и каждый раз, когда мне нужно было перенести вес на правую, сервоприводы выли, а в коленном суставе что-то скрежетало с такой громкостью, что я ожидал, что грибница отреагирует.

Пот заливал глаза под визором, стекал по вискам, скапливался в ложбинке над верхней губой, и я не мог его вытереть, потому что обе руки держали ШАК, а каждое лишнее движение на этом ковре могло стоить нам всех.

Шаг. Пауза. Перенос веса. Скрип. Шаг. Пауза.

Дюк позади меня шёл ещё тяжелее. Штурмовой аватар весил чуть больше сотни кило, но широкие плечи и массивные ботинки делали его таким же неуклюжим на узкой тропе, как и «Трактор». Я слышал его дыхание за спиной, тяжёлое, сдержанное, и тихие матюки, которые здоровяк цедил сквозь зубы каждый раз, когда его ботинок проваливался в мох глубже, чем хотелось.

Шнурок вёл. Маленькая серо-зелёная фигурка впереди колонны, с поднятым хвостом и опущенной мордой, двигалась по серому ковру так, будто знала эту территорию всю жизнь. Каждый его поворот был точен. Каждая остановка осмыслена.

Он чувствовал то, что мы могли только видеть в режиме «Дефектоскопии», и вёл нас сквозь биологическое минное поле с уверенностью проводника, который ходил этим маршрутом сотни раз.

Миноискатель с хвостом и зубами. Стоимостью в жизнь каждого из нас.

Я шёл и считал шаги. Сто. Двести. Триста. Серый ковёр тянулся во все стороны, однообразный, пепельный, мёртвый. Тишина давила на плечи, и с каждым шагом мне казалось, что мы погружаемся глубже в чужой, враждебный организм, который чувствует нас, но ещё не решил, что с нами делать.

Четыреста. Пятьсот.

Один раз я оступился. Правое колено скрипнуло громче обычного, «Трактор» качнулся, и подошва ботинка задела край тёмного утолщения, которое я видел в «Дефектоскопии». Мох под подошвой вздрогнул. Пульсация побежала от моего следа кругами, быстрая, резкая, совсем другая, чем медленная рябь от обычного шага. Тревожная пульсация. Сигнал, который грибница послала вглубь, в корневую сеть, туда, где подземные нервы соединялись с чем-то большим.

Я остановился. Группа замерла. Шнурок обернулся и зашипел, тихо, сердито, как шипит кошка на щенка, который наступил ей на хвост.

Стоял. Не дышал. Ждал.

Пульсация ослабла. Затихла. Серый ковёр вернулся к обычному ритму, ленивому, анабиотическому. Грибница успокоилась. Приняла мой оступ за случайность, за падение ветки, за порыв ветра. Или просто не додумала до конца. Ещё не додумала.

Я выдохнул. Перенёс вес на левую ногу. Поставил правую точно туда, куда показывал «Дефектоскопия». В следующий раз скрипнуть громче я мог себе позволить только в одном случае: если собирался скрипеть последний раз в жизни.

Шестьсот. Семьсот.

Шнурок остановился. Поднял голову. Зверь посмотрел на меня через плечо и тихо пискнул. Один раз. Коротко.

Я не знал, что это значит. Но мне показалось, что Шнурок сказал: «Пока тихо. Идём дальше».

Мы шли. Семь человек и один динозавр,