Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

на город, скорее на праздничную ярмарку, большой балаган, в это время суток бурливший как бульон в котле. Купцы раскинули свои цветастые шатры аж до самого леса, и все обширное поле пестрело навесами, дешевыми постройками, покатыми крышами, украшенными разноцветными флажками и игральными картами. Сперва город можно было спутать с Миром чудес, который тоже представлял собой один сплошной балаган, только кочевой. Но приблизившись, становилось ясно, что у него нет ничего общего с городом армутов. Таровилль имел постоянное месторасположение; он не двигался в сторону ни на единосантиметр. Перемещались лишь люди внутри и делали это с такой интенсивностью, что нельзя было кого-то разглядеть в толчее, все сливалось в одну сплошную массу. По периметру город был окружен невысоким частоколом и даже неглубоким рвом, что придавало ему сходство с неприступной крепостью и добавляло солидности – опять-таки, такого в Мире чудес днем с огнем не сыскать. Через частокол просматривались всевозможные прилавки, набитые невесть чем. С кем же местные жители вели торговлю? Впрочем, имелось с кем. Сюда доходили купцы из Кагилу, Мира чудес, а также всех близлежащих деревень, но только в дни ярмарок.

Путешественники смогли узнать обо всем, когда по мостику приблизились к главному входу, оформленному в виде торгового прилавка. На нем висела красочная вывеска с объявлением:

«Таровилль. Весь оюнь – сезон ярмарок, и город открыт для посетителей.»

– Нам повезло, – шепнул Тин на ухо Артуру. – Значит, нас пустят.

– Стоит ли нам туда заходить? – с сомнением произнес Тод, а Оделян на эти слова громко фыркнула.

– Не бойся, братишка, я прикрою твой зад в случае чего.

– Да я вообще-то о вас забочусь. Чувство дружбы, знаете ли, не дает мне покоя.

– Трогательно. Но плакать не буду.

Они подошли еще ближе, и караульный улыбнулся путникам. Он был щекастым веселым малым с тонкими тараканьими усами над верхней губой, концы которых подрагивали в такт его шумливому дыханию.

– Добрый день! – воскликнул вежливый Даниел, решив, что у него на настоящий момент самый презентабельный вид, чтобы вести важные беседы.

– И тебе доброго, путник, – весело ответил караульный и хитро подмигнул ему. – Вы на ярмарку или поиграть?

– Мы, собственно, хотели бы просто войти в город.

– Вы попали в Таровилль в чрезвычайно любопытное время: начался сезон ярмарок, вдобавок к этому сейчас в городе проходит увлекательнейшая игра.

– Играть не хотим, нам бы кое-чего прикупить, – шумно пробасил Единица, который не желал участвовать ни в каких сомнительных мероприятиях. Однако привратник живо покачал головой.

– Тогда приходите через месяц. Игра закончится, и город снова будет функционировать как обычно.

– Мы не можем через месяц, у нас нет времени, – живо подключился к беседе Артур.

– Тогда не откажите и примите участие. Такие юные, веселые, пригожие, а играть не хотят!

– А в чем суть?

– Просто покупаете билеты по двойному тарифу: на ярмарку и на игру. В городе сможете жить столько, сколько захотите, но выход из него находится с противоположной стороны. Чтобы выйти – надо сыграть.

Ребята удивленно переглянулись между собой.

– Нам надо посовещаться, – решил Даниел, глядя на не в меру веселого привратника. Тот опять задорно подмигнул.

– Да не бойтесь, будет весело! Отдохнете с дороги, да поразвлекаетесь, чем плохо? Вижу, что утомились, путники, запылились, от пути-то бесконечного!

– Что думаете по этому поводу? – мрачно поинтересовался Даниел у остальных.

– Я бы подкрепился, а по ту сторону частокола жарят вкуснейшую баранину, – робко отозвался Тин. – Так что я бы зашел.

– Я не хочу ни во что играть, но мне понравилось название города, – заявила Оделян. – А еще больше мне пришлось по душе оформление.

Действительно, вид Таровилля внушал некий интерес: во-первых, на частоколе в большом количестве висели яркие игральные карты: элегантные валеты заманчиво улыбались с картинок, молодые королевы грозно потрясали скипетрами, а жирные тузы выглядели солидно и сочно. По рву, наполненному водой, проплывали небольшие гондолы в виде красных и черных сердец, а за оградой показывали огненное шоу и угощали всех подряд конфетами со вкусом дыма, о чем весело горланили торговцы.

– Неужели из города нельзя никак выйти, чтобы не участвовать в поганой игре? – задумчиво протянул Единица. Тяжеловесный Питбуль не любил подобные мероприятия по одной простой причине: он считал себя для них слишком несообразительным, а во всякого рода конкурсах обычно нужна смекалка, иначе не победить.

– Тебе же сказали, только с другой стороны. Но нам, кстати, и нужно с другой, если мы намереваемся идти к горам. Так что нам все равно предстоит пройти город, – резонно заметил Джехар.

– Да, придется зайти, – вздохнул Артур. – У нас ничего нет для дальнейшего похода. А ждать месяц нам не с руки. Не хочется, конечно, терять понапрасну время, но, судя по всему, иного выхода у нас нет.

– Я согласен с тобой! – живо пропищал лжеЧетверка, преданно глядя на Артура. Очевидно он хотел подмазаться к нему, усыпить бдительность, но анализировать его поведение пока не хотелось. Не теперь.

– Я согласен, – задумчиво протянул Джехар.

– Я тоже согласен, хоть никого здесь и не волнует мое мнение, – буркнул Тод.

– Что ж, – кивнул головой Даниел, – тогда пошли. Таровилль, встречай нас!

Привратник улыбался пуще прежнего, когда они вновь подошли к нему, а его тараканьи усики от нетерпения подрагивали на ветру.

– Что решили, гости алебастровые?

– Мы зайдем в город. Однако, у нас нет денег, только это, – Даниел сунул золотую палочку тому под нос, отчего глаза привратника алчно разгорелись.

– О! прелестная вещица! – с этими словами он с проворностью мангуста засунул палочку себе в рот и попробовал надкусить. – Мда, чистое золото. Вы ведь не украли его, господа?

– Нет, что вы! – испугался Даниел.

– Да я шучу, ребятки. За такую палочку я вас не только пущу в город, но и дам разменные монеты, чтобы вы смогли купить все необходимое на ярмарке, а также договорюсь о лучшем постоялом дворе. Если захотите немедленно начать игру, то вам следует подойти к северным воротам, там вас направят, куда нужно. Вот, вам полагается тысяча тавриков.

Привратник выложил на прилавок игральные карты с цифрами. – Это наша денежная валюта. Внутри у нас венгерики не в ходу, – объяснил он. – А вот и карта города, чтобы вы смогли сориентироваться. Добро пожаловать в самый веселый город на свете!

С этими внушающими ободрение словами, он принялся крутить какой-то механизм, и ворота стали со скрипом подниматься перед путниками, великодушно позволяя им зайти, наконец, по ту сторону частокола. Город поглотил ребят сразу и без остатка, ибо их тут же закрутили в вихре ярмарочной горячки. Здесь действительно было весело, а главное –