Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

будто натянутая ветка. Джехар поднимался следующим: оказавшись на гребне, он как бы случайно толкнул руководителя плечом, но тот не двинулся с места, завороженно глядя в овраг.

– Не время отдыхать, братишка, – буркнул Джех и уже занес ногу, чтобы шагнуть, но Даниел неожиданно вцепился ему в руку.

– Постой, – хрипло прошептал он, указывая куда-то вниз.

Красноватое солнце причудливо золотило днище оврага, превращая примятые после смрадня колоски в жидкое золото, и в целом, картина выглядела прекрасно, но все же что-то было не так. Это неуловимое «не так» Джехар в первую секунду скорее нутром почувствовал, нежели увидел. В глазах как будто немного двоилось.

– Добром это не кончится, – тихо пробормотал Даниел, оборачиваясь к друзьям. – С песком что-то происходит. Боюсь, мы не сможем тут пройти.

– О чем ты вообще? – раздраженно проговорил Тод. – Я чувствую, нам надо идти через овраг по руслу засохшего ручья. Или мое чутье дома уже никого не волнует?

Артур с интересом осматривал холм, котором они стояли. Даниел был прав. На некотором отдалении от них песок как будто… Двигался? Шевелился, скручивался в кольца… Что же это такое? Мелкие вспучивающиеся веревки перемещались по холму, отчего создавалось странное противоестественное впечатление, будто овраг живет своей жизнью.

– Не думаю, что это представляет какую-либо опасность! – беспечно воскликнула Одди и, схватив с земли сухую рогатину, решительно ткнула в странное явление, а затем поддела кончиком палки. Совершенно неожиданно из земли показалась голова с выпуклыми глазами, а за ней и все туловище, украшенное странным узором – черными треугольниками. Стремительный бросок – и хищная змея вылетела из песка, будто дротик. Она со всей силы врезалась в сапог Оделян, а та, совершенно не ожидавшая нападения, пискляво взвизгнула и отбросила от себя ногой страшное пресмыкающееся, отчего оно пролетело несколько единометров на глазах ошарашенных друзей и исчезло, гневно шикнув напоследок.

– Гадюки… Под песком з-змеи… – простонал Даниел в совершенном ужасе. Интеллигентный сын беруанских академиков много читал про змей. Он знал, что они иногда могут плавать в песке. Знал он также, что укус их смертельно опасен, особенно если рядом нет противоядия. Главное, чтобы яд не попал в кровь. Иначе – конец.

Онемев от безотчетного ужаса, ребята таращились на живой холм, облюбованный мерзкими пресмыкающимися. Теперь уже под песком вполне угадывались их копошившиеся и скручивавшиеся тела.

Оделян в принципе встречала ранее змей, равно как и другие доргеймцы: в крае топей они, безусловно, водились. Впрочем, рептилии никогда не беспокоили людей; ведь те перемещались по настилам, а змеи предпочитали влажные кочки, болота и трясины. Помимо прочего, в Доргейме почти всегда было холодно, так что змеи появлялись крайне редко. Но здесь буквально весь овраг кишел ядовитыми тварями!

– Так вот почему нам говорили, что здесь не пройти! Думаю, нам стоит вернуться в дом Марлы? – предложил Артур, нарушив неестественную напряженную тишину, которая возникла среди оцепеневших ребят. Каждый думал о том, что произошло бы с ним, если бы он попытался пройти по склону холма. Мысли эти были далеко не самые радостные.

– Да, да, вернемся, – прошептала Диана, с тихим ужасом наблюдая за змеями. Порой отвратительные рептилии выныривали из песка, и тогда взору в полной мере представали их длинные чешуйчатые тела, гибкие и изворотливые. От оврага исходило едва слышное угрожающее шипение.

Что ж, отважным путникам пришлось отступить. Даже Тод, больше других желавший идти вперед, замолк. Они отчаянно нуждались в помощи доброй Марлы, иначе не пройти.

К закату путники, уставшие и обескураженные, вновь заявились к гостеприимной хозяйке, которая к этому моменту успела натопить печь и испекла пирогов. Тин немного оживился, когда нос его ощутил приятные ароматы сдобного теста. Шкодливые дети хозяйки крутились возле дома: Равви по-прежнему была вымазана сажей с ног до головы, а Древ, напротив, оказался очень чистоплотным мальчиком, круглым, упитанным, с белым девчачьим передничком.

Увидев старых знакомых. Равви засмеялась и принялась корчить им жуткие рожицы, а когда неловкий в обращении с детьми Питбуль тоже попытался изобразить страшное лицо, она принялась плакать.

– Вернулись? – совершенно не удивилась Марла. – Отведайте по пирожку.

Когда наглый Тин с готовностью потянулся к столу, она добавила с лукавой улыбкой:

– Надеюсь, вы ничего не имеете против змеиной начинки.

Рука Тина резко взметнулась обратно к своему обладателю, по стремительности словно уподобившись той самой змее.

– Нам нужна ваша помощь, – серьезным и вежливым тоном заявил Даниел. – Так уж получилось, что мы должны пробраться в лес, и путь наш лежит через овраг. Вы говорили что-то про мост?

– Да, у соседа моего есть такой. Да только вряд ли он нам поможет.

– Почему?

– Сегодня-то он дома еще, а завтра собирался на охоту идти, обычно он на весь оюнь в леса уходит. Мост у него только, ведь никто больше и не помышляет о тех краях…

– Тогда нам нужно сходить к нему сегодня! – воскликнул Артур, судорожно думая о том, что их путешествие может заметно удлиниться.

Марла покачала головой, а доброе лицо ее нахмурилось. Очевидно, она размышляла, как помочь гостям.

– Я в доме одна живу с детьми, помощников у меня нет, – наконец задумчиво произнесла она. – А до дома Обрелия идти около часа. Мне еще двоих других детишек забрать надо. Они грамоту учат. Если не дождутся меня – будут плакать.

– Так давайте мы сами к нему сходим?

– Он чужих не признает. Без меня, пожалуй, и слушать вас не станет. Да еще и кочергой прогонит взашей. Но если вы действительно собрались идти в лес на ночь глядя… – здесь Марла сделала внушительную паузу, которая впрочем никак не повлияла на отчаянную решимость всей компании, – раз вы собрались, то надо выдвигаться в путь. А то будет так темно, что мост не сможем установить. Вас, юноша, как зовут? – неожиданно обратилась она к клипсянину.

– Артур.

– Что ж, Артур, не посидите в таком случае с моими детьми? Их покормить надо через час гречкой, справитесь?

Юноша неловко пожал плечами.

– Да, вполне.

– Я тоже остаюсь тогда! – заявила Диана.

– Вот и славно. Вдвоем вы с детками лучше управитесь. Они такие сорванцы.

– Кто-нибудь посильнее со мной к Обрелию пойдет. Например, вы, молодой человек, – здесь она обращалась уже к громадному Питбулю.

– Девушка к соседке моей сходит, Болтелле, детей забрать. Две девочки, им по семь лет.

– Я с тобой, Одди, – предложил Джехар.

– Да мы все вместе пойдем, – мягко, но с нажимом возразил Даниел, глядя прямо в глаза доргеймцу.

– Сходите вместе. Все-таки с детьми непросто будет управиться. Передайте им это, чтоб слушались вас, – с этими словами женщина протянула Оделян