Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

Толмач поперхнулся воздухом, кивнул, торопливо вытирая нос грязным рукавом. Он явно хотел возразить, извиниться снова, но мой пустой, немигающий взгляд заставил его захлопнуть рот. Лукьян лишь подвинул плошку и кружку поближе к моему плечу и молча ретировался, оставив меня наедине с пульсирующей темнотой и писками мистера Крыса в щели стены.

На вторые сутки картина мира начала проясняться. Безымянная мазь местного лекаря сделала своё дело на отлично. Опухоль на рёбрах заметно спала, а овечья шкура синяков сменила цвет. Острая, простреливающая боль растеклась и превратилась в нудную, терпимую ломоту. Я заставил себя сесть. Затем, опираясь ладонями о шершавый камень стены, выжал непослушное тело наверх. Ноги дрожали, колени норовили подломиться, но я стоял. Сделал шаг. Другой. Размял шею, морщась от хруста позвонков. Присел пару раз. Не Harry Spotter, конечно, но тем не менее кровь побежала по венам быстрее, разгоняя застоявшуюся хворь и возвращая контроль над конечностями.

Мозг, получивший передышку от болевого шока, включился в работу. Я принялся выуживать из закромов памяти всё, что могло сойти за гончарное мастерство. Какие-то смутные образы со школьных уроков труда, пара документалок с YouTube про мастеров, лепящих кувшины в джунглях, опыт в остроге с саманными кирпичами, и, разумеется, знаменитая сцена с Патриком Суэйзи и Деми Мур. Звучит смешно, но сейчас любая визуальная зацепка была на вес золота.

Принципы казались обманчиво понятными. Глину требовалось накопать, размять до состояния податливого теста, выбить из неё мелкие камешки и мусор. Затем выгнать воздух, чтобы изделие не разорвало при нагреве. Гончарный круг — вот главный затык. В идеале нужен массивный маховик с ножным приводом, но для старта придётся мастерить ручной вариант. Вертикальная ось, деревянный или плоский каменный диск на подшипнике из смазанной жиром деревяшки. Всё это вполне реально собрать из подножного хлама, если проявить смекалку.

Вопрос обжига стоял особняком. Печь. Без правильной температуры вся эта лепка превратится в крошево при первом же дожде. В памяти всплывали простейшие конструкции: вырытая в склоне яма, выложенная подходящими камнями, с узким отверстием внизу для создания реактивной тяги. Дров потребуется много, жар нужно будет нагонять постепенно и держать стабильно. Что касается модной глазури — обойдутся. Простая пористая керамика вполне сгодится для хранения вина или воды. Эмм… На крайний случай можно намешать древесной золы с глиной — если обжечь как следует (сильно, жёстко, страстно), это даст хоть какой-то лоск.

Я начал формировать в голове чёткий список требований для Мехмеда. Никаких просьб, только деловые условия. Мне понадобится навес для работы, возможность свободно передвигаться к реке за материалом, охапки сухих дров, плотничий инструмент для сборки круга. И самое главное, не подлежащее обсуждению условие — горемыка Лукьян в качестве подмастерья.

Если я останусь в новой мастерской один, толмача отправят погибать обратно на террасы. Без моей протекции Юсуф сгноит его за пару недель. К тому же, мне действительно нужен чернорабочий для разминания глины и переводчик для общения с местной фауной.

К вечеру я уже уверенно стоял посреди подвала. Спина представляла собой живописную карту исполосованных рубцов, рёбра отзывались глухим гулом, но двигаться я мог свободно. Я растирал мозолистые пальцы левой руки большим пальцем правой. Эти руки перетирали ржавое кольцо кандалов, сжимали сабельную рукоять, подписывали деловые бумаги, вымешивали саман и помогали Лизе с обработкой кожи. Теперь им предстоит лепить изящную посуду, работая с огнём. Если бы я сейчас вернулся в двадцатые годы XXI века с такими навыками — стал бы триллионером. Одним из тех, по которым сохнут нищие попрошайки Наташки на просторах Говнограма.

Засов вновь лязгнул. Мистер Крыс стремглав юркнул в своё укрытие, заняв позицию наблюдателя — догадался по шороху и писку.

В проёме показалась коренастая фигура Никоса. Грек держал в руках чадящую лампу и внимательно изучал мою стоящую прямо фигуру. В его выцветших глазах мелькнуло искреннее удивление.

— Ты либо конченый безумец, русс, либо самый упрямый человек, которого я видел на этой земле, — пробурчал староста, покачав головой. — Учитывая, что ты стоишь, ставлю на второе.

Я криво усмехнулся, чувствуя, как натягивается корочка на рассечённой брови.

— Передай Мехмеду, что я оклемался. Пусть покажет мне подходящую глину, даст инструмент, и я покажу его глазам, на что способны руки казака.

* * *

На третье утро засов снова лязгнул, но на этот раз скрип двери прозвучал иначе — не как обещание новой порции побоев, в случае чего непонятного, или миски стылой чечевицы, а как начало деловых переговоров. Впрочем, иллюзий я не питал. В проёме, щурясь от полумрака подвала, стоял Мехмед-эфенди. Один. Без своей свиты ленивых охранников с палками.

Я медленно, стараясь не выдать свежую боль в рёбрах, поднялся на ноги. Спину держал прямо. Это был тот самый момент, когда следовало продемонстрировать, что товар не только не испорчен, но и готов к эксплуатации. Мой внешний вид, конечно, оставлял желать лучшего: рубаха в бурых пятнах, помятое лицо, а волосы слиплись от пыли и пота. Но стоял я твёрдо.

Мехмед долго, молча сканировал меня с ног до головы. В его взгляде не было ни сочувствия, ни злорадства — только сухой, прагматичный расчёт коммерсанта, оценивающего износ актива.

Он обошёл меня по полукругу, словно прикидывая, не треснула ли где-то несущая конструкция. Я чувствовал этот взгляд лопатками. Наконец, хозяин виноградников остановился прямо передо мной и коротко, удовлетворенно кивнул. Значит, тест на живучесть пройден. Не сломался. В каменоломни пока не отправят.

Следом за Мехмедом в подвал протиснулся и Лукьян. Толмач выглядел так, будто сам только что отсидел пару суток в карцере. Его плечи были понуро опущены, а воля, казалось, уехала отдыхать на Бали и попросила не беспокоить. Он встал чуть позади хозяина, нервно теребя край своей заношенной рубахи.

— Что тебе нужно… — Мехмед говорил медленно, с расстановкой, давая Лукьяну время на перевод, — … чтобы делать добротную посуду?

Вопрос прозвучал без предисловий. Переговоры начались. Я мысленно открыл подготовленный список требований, который шлифовал в голове все эти два дня в темноте.

— Мне нужно… — Я начал загибать огрубевшие, покрытые ссадинами пальцы левой руки. — Во-первых, глина. Но не любая грязь из-под ног. Хорошая, жирная, вязкая, без единого камушка или песчинки. Искать её нужно на берегу речки или ручья, где течение подмывает берег.

Лукьян торопливо забормотал на турецком. Мехмед слушал, не перебивая, только слегка прищурился.

— Во-вторых, —