Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

отсюда, скроется в спасительной тени кряжистых деревьев с растрескавшимися стволами. Незадачливый руководитель еще раз нерешительно шагнул назад и вдруг почувствовал, как уперся в ствол дерева позади себя. Впрочем, для ствола преграда показалась слишком мягкой и податливой. В страхе развернувшись, Даниел увидел прямо перед собой страшную воронью маску.

– Попа-алсья, – с иноземным выговором хищно прошептал полидексянин.

***

Питбуль довольно быстро оказался у дома Обрелия: шагал он резво, размашисто, ибо торопился, не желая подводить друзей. Доргеймец без труда вошел внутрь, так как дверь была незапертой, и остановился, неприятно пораженный. Нос его почуял отвратительный гнилостный запах, а глаза увидели каменный камин – точно сколотая могильная плита, он возвышался в глубине освещенной пылающим огнем комнаты. Там же находился колченогий стол, а растерзанные подушки валялись на грязном запыленном полу. Прямо перед столом, чуть покачиваясь, стоял седовласый мужчина – весьма жуткого вида. Порядком трухнув, сперва Питбуль даже не осознал, что же такого страшного он увидел в хозяине дома. И дело было вовсе не в искривленных жуткой ухмылкой устах и не в глазах, строго воззрившихся на дерзновенного посетителя. Впрочем, нет, именно в глазах, ибо в них напрочь отсутствовали зрачки. Хотя вернее будет сказать, зрачки не просматривались из-за замутненных болезнью хрусталиков. Но самое страшное заключалось в том, что эти мутные глаза взирали на вошедшего так, будто совершенно точно его увидели, приметили, несмотря на белесую преграду!

Какое-то время хозяин молча таращился на позднего гостя, а тот ощущал себя словно под гипнозом. Два ужасающих белых пятна, узких, мутных. Питбуль нервно сглотнул, ибо вспомнил свою карту. Неужели обычные картинки способны на немыслимое – предсказывать будущее? Питбуль был готов это принять. Будучи сам крайне неуверенным в себе, он при этом мог поверить почти во все, что угодно, даже самое абсурдное.

– Я… Должен был к вам прийти… – робко промямлил он. – Карты предсказали мне нашу встречу.

Братец Пит сам не осознавал, что несет околесицу. Впрочем, и хозяин дома не заподозрил его во лжи. Старик важно кивнул соглашаясь.

– Чему быть, того не миновать, отрок. Я надеялся, что ты придешь, – старческим голосом вымолвил хозяин, продолжая таращиться на него белыми глазищами.

– Вы тоже знали, что это случится? – суеверно прошептал Пит.

– Конечно. Как видишь, я стар и слеп. И хоть я уже привык справляться сам, но именно сегодня мне понадобилась помощь. Завтра я отправляюсь на охоту, но собака Тара, которая является моими глазами и помогает мне выслеживать дичь, слегла. Будь добр, незваный гость, найди мне в городе звериного лекаря и направь ко мне.

– Я не могу вернуться, – робко возразил Пит. – Мои друзья ждут меня, и потом, мы сами хотели просить у вас помощи. Нам нужен мост, чтобы пробраться через змеиный овраг. Марла говорила, таковой у вас имеется.

Старик слушал, нетерпеливо вращая своими ужасающими глазами. Затем он вскинул руки и, потрясая ими, громогласно воскликнул:

– Не противься картам, бедный отрок. Лучше сделать, как тебе велит судьба. Ты ведь сам не знаешь чего хочешь – не так ли? Сомневаешься, правильный ли путь избрал. Так вот, я говорю тебе – когда чего-то не знаешь, лучше довериться подсознанию. Оно подскажет верный путь. Ты совершишь благое дело и поможешь мне с собакой, а толкователь примет за тебя верное решение. Ты ведь все равно хотел вернуться, не так ли?

– Не знаю… – промямлил Питбуль. Сейчас уже ему стало казаться, что он и правда хотел. Он не подозревал, что старик навязывает ему свои мысли и волю, слова «ведь» и «не так ли» отчетливо это подтверждали. А еще Питбуль забыл порассуждать на тему того, что хозяин дома назвал его «отроком», сам будучи слепым. Откуда он это узнал? Впрочем, юноша был слишком неуверенным в себе даже для того, чтобы начать рассуждать. Он все равно не надеялся, что его нелепые рассуждения приведут к хорошему результату. И ведь потом за этот результат, особенно если он окажется неудовлетворительным, нужно будет расплачиваться. А Питбуль не хотел нести ответственности. Поэтому он счел вполне логичным послушаться старика и помочь ему. Тем более что сами карты направили его в этот дом. Вдруг в городе ему и правда попадется таинственный толкователь? И поможет, наконец, стать хоть чуточку мудрее. С этими внушающими ободрение мыслями Питбуль принялся судорожно думать о том, как ему побыстрее вернуться.

– Не переживай отрок, долго идти тебе не придется. У меня есть короткий путь, – таинственно промолвил старик и поманил доверчивого Питбуля за собой.

***

Кромешная безлюдная тьма сводчатого подземелья выглядела бы менее страшной, чем теперь, когда из густого мрака выползли очертания сгорбленного человека со светильником в руке.

Артур в оцепенении замер на месте, мысли в его голове словно обратились в неподвижный воск, равно как застыла и кровь, перестав течь по венам. Иногда кажется, что нет ничего страшнее уродливых монстров, созданных человеческим воображением. Но в этот ужасный для себя миг Артур с горечью понял, что на самом деле на свете нет ничего страшнее другого человека. До каких только немыслимых высот прекрасного человеческое существо может дойти, и вместе с тем до какой уродливой глубины пасть!

Артур даже не смог закричать, он просто выдавил из глотки жалкий испуганный возглас:

– Кто з-здесь?

Сохраняя зловещее молчание, неизвестный надвигался на него, протяжно шаркая ногами, и отвратительное эхо разносило по подземелью этот мерзкий скребущий звук. Рикки злобно зашипел на надвигающуюся опасность.

Артур уже хотел было сорваться с места, но таинственный незнакомец оказался быстрее, опередив его трусливое желание.

– Постой, – окликнул он его тихо и даже как-то немного неуверенно. – Это ведь я.

Поистине эта, казалось бы, успокаивающая фраза произвела на Артура прямо противоположный эффект, ибо он мелко задрожал всем телом. Все его былые страхи о Тенях вновь ярко предстали в воспаленном воображении, ибо перед ним был не кто иной, как Четверка. Вернее, лжеЧетверка.

Парень вовсе не выглядел устрашающим, даже напротив – вполне безобидным, но Артур до судорог боялся того жуткого образа, который сам себе создал.

– Искал вас и случайно обнаружил подземный ход, который ведет прямо от Таровилля в сторону леса, – принялся объяснять Четверка, очевидно, сообразив, что его собеседник находится на грани нервного срыва. – Когда зашел в него и немного заплутал, пожалел тысячу раз, так как не знал точно, где выйду. Я надеялся догнать вас. Впрочем, хорошо, что я встретил именно тебя, а где остальные?

– Почему хорошо, что именно меня? – отстраненным голосом поинтересовался Артур, все еще не придя в себя от мучительного страха. Горло