Степные ястребы - Джек из тени

руны мегалитов. Наша задача не просто удерживать плацдарм. Мы должны добраться до этого источника. Если нам удастся подчинить его, мы сможем запитать новый ритуал, который по силе не уступит „Тёмному Ритуалу“. Мы сможем превратить ближайшие земли континента в мёртвую пустыню, где сможем выжить только мы… А потом, снова накопив силы, ударить ещё раз… И так, пока не останется никого, разве что кучка рабов для забавы…»

Дальше шли расчёты, схемы, упоминания о «ключе», который они искали. Я дочитал до конца, и по моей спине пробежал холодок. Эти фанатики играли с огнём, который мог сжечь весь мир. И мы сидели прямо на этой пороховой бочке, размахивая огромной мишенью над своей головой.

Я снова подошёл к плите. Теперь я смотрел на неё другими глазами. Это были не просто врата в мифическое царство. Это была крышка, запечатывающая нечто невероятно мощное и опасное. И эльфы почти нашли способ её открыть.

— Брунгильда, — позвал я. — Кажется, у меня есть для тебя новая, очень интересная задачка. Нам нужно попасть внутрь. Но не для того, чтобы что-то найти. А для того, чтобы убедиться, что никто и никогда не сможет этим воспользоваться.

* * *

Новость о нашей победе и освобождении Каменного Круга начала разлетаться по степи с невероятной скоростью. Я даже не представлял, насколько быстро. Орки, как оказалось, имели свою, первобытную систему связи. Дымовые сигналы, гонцы на быстрых степных ящерах, какие-то шаманские трюки, не знаю… Но факт оставался фактом: уже через три дня после битвы на горизонте появились первые группы.

Сначала это были небольшие отряды. Измождённые, оборванные воины, остатки разгромленных кланов, которые до этого прятались по оврагам и пещерам, ведя отчаянную партизанскую войну. Они приближались к нашему лагерю с опаской, готовые в любой момент броситься в бой или раствориться в степи. Но, увидев на вершинах холмов орочьи знамёна, увидев сотни своих сородичей, которые не прятались, а строили укрепления, они останавливались в изумлении. А потом, когда им навстречу выходила сама Урсула, живая, здоровая, в сопровождении закованных в сталь людей и гномов, их недоверие сменялось радостью и трепетом.

Они входили в наш лагерь, и их глазам открывалась картина, которую они не могли себе и представить. Огромное, кипящее жизнью поселение. Орки, люди, гномы и ратлинги, работающие бок о бок. Полевые кухни, из котлов которых валил пар и пахло сытной похлёбкой. Склады, забитые оружием и продовольствием. И посреди всего этого — я. Человек, которого они называли Железным Вождём.

Их реакция была для меня поначалу непонятной. Они не смотрели на меня как на врага или чужака. Они смотрели с какой-то странной смесью надежды, страха и почти религиозного почитания. Для них, привыкших к поражениям и отступлениям, наша победа была чудом. А я был творцом этого чуда. Слухи, которые бежали впереди меня, уже превратили меня в полубога. Рассказывали, что я одним взглядом могу обрушить скалы (и ведь, по сути, так и было в Пасти Дьявола, только кроме взгляда я ещё поджёг фитиль). Что моё оружие изрыгает огонь и молнии. Что сами духи предков ведут меня. Я пытался пресекать эти байки, но это было всё равно, что пытаться остановить степной пожар ладонью. Легенда уже жила своей жизнью.

А потом хлынул основной поток. Это были уже не просто разрозненные отряды, а целые племена, те, до кого война ещё не докатилась в полную силу, но кто уже чувствовал её ледяное дыхание. Они снимались со своих насиженных мест и шли сюда, к Каменному Кругу, как в последнюю гавань. Шли со своими семьями, со своими стадами, со всем своим скарбом, богатым и не очень. За неделю наше войско выросло вдвое. А гражданское население вдесятеро. Каменный Круг превратился в огромный, шумный, многотысячный город-лагерь. И всё это легло на мои плечи.

Проблемы росли как снежный ком. Всех этих людей нужно было где-то разместить, накормить, организовать. Моих запасов, захваченных у эльфов, пока хватало, но я понимал, что это не бесконечно. Нужно было налаживать быт, решать споры, которые то и дело вспыхивали между разными кланами, устанавливать законы. Я, инженер-оружейник, превратился в мэра, судью и верховного жреца одновременно.

Я разделил лагерь на сектора, закрепив за каждым кланом свою территорию. Ввёл строжайшую дисциплину и систему распределения продовольствия. Организовал патрули, которые следили за порядком. Создал совет вождей, на котором мы решали общие вопросы. Но все понимали, что последнее слово всегда остаётся за мной.

Урсула была моей правой рукой. Она знала все орочьи обычаи, все подводные камни их клановой политики. Она гасила конфликты, убеждала, угрожала, и её слово, подкреплённое моей силой, имело огромный вес.

В это же время, пока я строил своё новое, многорасовое государство в минатуре, Брунгильда и Лира готовились к отъезду.

— Мне нужно вернуться, Михаил, — сказала Брунгильда, когда мы остались наедине в моём штабном шатре. — Во-первых, я должна доложить Королю-под-Горой о наших успехах и о… находке под плитой. Это может заинтересовать наших рунных мастеров. Во-вторых, — она хитро прищурилась, — я захватила с собой несколько образцов эльфийской брони и пару магических кристаллов. Если я смогу понять принцип их работы, возможно, я смогу создать что-то, что защитит наших ребят от их магии. И в-третьих… тебе нужны ресурсы. Много ресурсов. А я знаю, как выбить их из наших бородатых скряг.

Я понимал, что она права. Нам нужны были поставки металла, угля, инструментов. И никто, кроме неё, не смог бы договориться с гномьими кланами.

— А ты? — я посмотрел на Лиру, которая, как всегда, сидела в углу, молчаливая и загадочная.

— А у меня свои дела, дорогой, — прощебетала лиса, лениво потягиваясь. — В герцогстве неспокойно. Аристократы, которых ты так унизил своими победами, плетут интриги. Элизабет держится, но её положение становится всё более шатким. Кто-то должен присмотреть за нашей будущей королевой, не так ли? И потом, — её голос стал серьёзнее, — мне нужно восстановить свою шпионскую сеть. После рейда Малкиора я потеряла слишком много «девочек». А нам нужны глаза и уши, и не только здесь, в степи и в Вольфенбурге, но и Вестмарке. Ведь туман, за которым приходят чудовища, рано или поздно дотечёт и до герцогства.

Её отъезд тоже был необходимостью. Я не мог контролировать ситуацию в герцогстве, находясь за десятки и сотни лиг оттуда. Мне нужен был там надёжный человек, который будет держать меня в курсе и, если понадобится, действовать. Ведь особый план мы уже разработали довольно давно…

Мы проводили их на следующий день. Небольшой, хорошо