Сага о кораблях - Энн Маккефри

И внешностью, и повадками Кира оказалась полной противоположностью Дженнану. Не говоря уже о том, что была женщиной. Поскольку Хельва не могла отделаться от подозрений, она невольно задала себе вопрос: не кроется ли за этим тонкий расчет? Но тогда придется признать, что Ценкому со всеми его компьютерами присуща бо́льшая проницательность, чем она привыкла считать.

Кира с Канопуса весила никак не больше сорока кило, и это в полном обмундировании. Ее узкое личико со скошенными скулами было утонченным, нежным и плохо сочеталось с грубоватым прозвищем «мускул» – так именовали пилотов «умных» кораблей. Темно-каштановые волосы, туго заплетенные во множество косичек, увенчивали удлиненную головку затейливой короной. Широко расставленные миндалевидные глаза в ореоле густых ресниц отливали чистой, прохладной зеленью. Тонкие чуткие пальцы были так же изящны, как маленькие узкие ступни, сохранявшие странную грацию даже в тяжелых форменных сапогах.

Девушка вернулась в рубку. Хельве, привыкшей к замедленным движениям Теоды, пришлось срочно перестраиваться.

Вот Кира вставила в углубление на приборной доске кассету с полетным заданием. Пошла запись, и у Хельвы вырвался возглас изумления:

– Триста тысяч младенцев?

Кирин смех прозвучал как веселый перезвон бубенчиков.

– Да! Теперь ты ни дать ни взять межпланетный аист!

– Так ты здесь только временно? – спросила Хельва, стараясь не выдать своего разочарования. Было в Кире что-то притягательное, что-то подкупающее с первого взгляда.

Девушка натянуто улыбнулась.

– Да. Только кто знает, сколько времени уйдет на выполнение задания? Пока в нашем распоряжении всего тридцать тысяч. Даже в наш век дети быстро не делаются.

– Но я совсем не приспособлена… – начала Хельва.

Ее приводила в ужас перспектива превратиться в летающие ясли. Она замолчала – пошли подробные объяснения состояния предполагаемого груза.

– Что – младенцы в лентах?!

Услышав ошеломленную реакцию Хельвы, Кира, которая уже получила инструкции о предстоящем задании, звонко расхохоталась.

Разъяснения бесстрастно шли своим чередом, и постепенно Хельва поняла, зачем в ее не слишком просторных грузовых отсеках разместили километры пластиковых трубок и баки с какой-то жидкостью.

В звездной системе Неккар неожиданный всплеск радиации привел к тому, что все население недавно колонизованной планеты стало бесплодным. А в результате случайной аварии в системе энергоснабжения полностью погиб эмбриобанк. Целью полета KH-834 была доставка на Неккар эмбрионов с тех планет, которые откликнулись на призыв о помощи.

В самые первые дни развития космонавтики, когда нога человека еще не ступала ни на Марс, ни на спутники Юпитера, генетика достигла колоссальных успехов. Человеческий зародыш на ранней стадии развития научились пересаживать из одной матки в другую, и приемная мать, не будучи родственницей младенца, вынашивала его и производила на свет. Второй важнейший шаг вперед в распространении человеческого рода был сделан, когда мужскую сперму удалось соединить с женской яйцеклеткой в лабораторных условиях. Оплодотворение прошло успешно, ребенок нормально развивался и рос.

Впоследствии для тех, чья профессия была связана с постоянным риском, а также для носителей особо желательных, доминирующих показателей умственного или физического совершенства стало правилом сдавать сперму и яйцеклетки в учреждение, которое получило название Банк Сохранения Человечества – БСЧ.

По мере того как цивилизация расширяла свои границы, охватывая все новые миры, суровые и опасные, у молодых мужчин и женщин, достигших зрелости, вошло в привычку оставлять свое семя в БСЧ. Это диктовалось здравым смыслом – всегда иметь в своем распоряжении собрание жизнеспособных зародышей, классифицированных по генетическим признакам. Тогда, если, к примеру, возникнет недостаток в воспроизводстве какой-либо конкретной этнической группы, можно будет поставить необходимое количество дополнительных эмбрионов, дабы восстановить экологическое равновесие.

Что касается решения личных проблем, то безвременно овдовевшая молодая женщина могла теперь выносить ребенка от покойного мужа, воспользовавшись его семенем, хранящимся в БСЧ. Любой человек, желающий, чтобы его наследник обладал выраженными генетическими признаками, которые помогут ему прославить фамильное имя или дело, тоже мог обратиться в банк. Не обходилось, конечно, и без курьезов: некоторые женщины, жертвы истерического обожания какой-нибудь знаменитости – покорителя космоса или модного актера, – кидались в БСЧ, стремясь заполучить его семя, и, если мужчина не возражал, удовлетворяли свою прихоть. Но естественное зачатие все же оставалось скорее правилом, чем исключением. И сама Хельва появилась на свет в результате естественного соития родителей.

В основном БСЧ выполнял для Центральных миров функцию хранилища на случай таких катастроф, какая и постигла Неккар, – когда население потеряло способность к самовоспроизводству. Главное отделение БСЧ на Земле получило запрос: изыскать и доставить триста тысяч оплодотворенных яйцеклеток, по генотипу сходных с неккарийскими. На тот момент БСЧ смог предоставить только тридцать тысяч, поэтому он отправил во все крупнейшие филиалы, расположенные на входящих в Центральные миры планетах, просьбы о содействии. А KH-834 предстояло собрать эти вклады и переправить на Неккар.

Запись заканчивалась беззвучным стоп-сигналом, предназначенным только Хельве. Она недоумевала: получив исчерпывающую информацию о полете, она так ничего и не узнала о своей новой напарнице. Пусть Кира – лишь временная замена, но полет обещает стать довольно продолжительным. Не мешало бы все-таки узнать о партнере хотя бы самое основное, чтобы их сотрудничество сложилось успешно. Хельва покорно остановила пленку, предварительно переписав ее себе в память, чтобы прослушать на досуге. Похоже, в этом задании ожидается немало сюрпризов. Поистине, пути Центральных миров неисповедимы, когда они преследуют свои цели.

– Ну и ну! – воскликнула Хельва, нарушив краткое молчание, которое повисло в рубке после того, как отзвучало полетное задание. – Никак не ожидала, что мне в моем нежном возрасте доведется стать матерью! Теперь я вижу, что недооценивала требования, которые миры предъявляют к фаворитам.

Ее попытка невинно пошутить вызвала у Киры такую бурную реакцию, что Хельва призадумалась: звезды небесные, что за напарника ей навязали!

– Прежде чем приступить к выполнению задания, послушай-ка сначала еще одну пленку, – помертвевшим голосом произнесла девушка, разом утратив всю свою жизнерадостность.

Она резко ударила по клавише памяти, отправив полетное задание в корабельный архив, и вставила вторую кассету. Потом крутанула верньер аудиовоспроизведения и равнодушно застыла в кресле, как будто подробности собственной биографии ее нисколько не касались.

Кира Фалернова-Мирски с Канопуса прошла почти полное обучение как «мускул», ей оставался только один год учебы. Происходит из семьи, на протяжении десяти поколений самыми тесными узами связанной с космической службой. Немало блестящих представителей семьи доблестно трудились в разных подразделениях Центральных миров. После замужества взяла академический отпуск, который продлился два года. Незадолго до истечения этого срока ее муж погиб. Последовала длительная госпитализация и лечение. В это время, говорилось в записи, Кира по собственному желанию получила медицинское образование, но в школу пилотов больше не вернулась. Сейчас она пошла навстречу просьбе высшего руководства лишь потому, что ее подготовка идеально отвечает потребностям данного полета.

Дальше шел закодированный перечень личных показателей – эмоциональных, психологических и интеллектуальных, – которые