Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

молча поднялся на ноги: он не говорил ни слова, ибо берег силы. Они почти преодолели горную гряду, еще немного потерпеть. Впрочем, Тод нарочно не посвящал друзей в детали их маршрута, то был еще один изощренный способ поиздеваться над ними.

В какой-то момент путники остановились, чтобы в очередной раз погреться у костра и перекусить, но увы, они не смогли высечь такую искру, которая зажгла бы мокрый хворост. Белая пелена – то был туман, либо же мельтешащий снег вперемежку с ветром, – скрывала все: и людей, и дорогу. Но вот погода улучшилась, тучи, вспугнутые разбушевавшимся ветром, отступили, обнажая кристально чистое голубое небо. И словно не было вовсе той страшной непогоды! В горах всегда так: никогда не знаешь, откуда ждать беды. Только теперь стало понятно, на какой они головокружительной высоте! Внизу бескрайним коричневым морем проплывали вспаханные поля, посреди которых безобидной точкой чернел город гадалок. А если отвернуться от пропасти и посмотреть вперед, то взору открывалось великолепное высокогорное ущелье, покрытое низкорослыми альпийскими травами и самшитом. Воздух здесь был насыщен медовыми ароматами, и таким свежим, сочным, богатым он казался, что невозможно было надышаться. Но не только природные явления поражали воображение, перед глазами путников предстало поистине удивительное место. Из обломков скал вырастали высокие оборонительные башни из серого камня, они казались естественным продолжением гор. Четырехэтажные строения, без фундамента, сложенные прямо на скальной породе, с плоской или пирамидальной крышей и круглыми оконцами, без видимых глазу входов и выходов, с особым выемчатым узором, неприступные, мрачные, горделивые, они подобно войнам-исполинам защищали безлюдное ущелье. И настолько гармонично башни вписывались в рельеф, что в первую минуту созерцания природы не сразу доходила до сознания мысль: ведь это же рукотворные постройки! Истинные мастера кропотливо возводили здесь великолепные строения; сколько же они тратили на работу времени – год, два, всю жизнь?

Глядя на величественные башни, Тод вдруг замер, ибо рука его начала надсадно гореть, точно ее опустили в горячие уголья. Он застонал во весь голос, чрезвычайно обеспокоив своих спутников.

– А-а-а! – невольно сорвалось с его губ, и протяжным долгим эхом отозвалось в ущелье.

– Что с тобой, Тод? – с волнением спросил Артур, подойдя к беруанцу, но тот упал в траву, корчась от боли. Чувство дома покидало его: парень почти физически ощущал, как некая нематериальная субстанция отделяется от его сознания, уходит прочь, вместе с дикой, нестерпимой болью. Впрочем, и она тоже отступила, и Тод захныкал, как ребенок, не в силах сдержать эмоции. Затем он поднял заплаканное лицо, и оно тут же озарилось стыдливым багрянцем. Не каждый мужчина достаточно мужественен для того, чтобы признавать собственные слабости.

– Ты… В порядке? – участливо поинтересовался Артур, дотрагиваясь до его руки. Клипсянин не насмехался, не язвил, он действительно выглядел обеспокоенным судьбой приятеля. От внезапно нахлынувшей злобы Тод заскрежетал зубами и так резко отдернул руку, словно дотронулся до ядовитой змеи. Так всегда бывает, когда сталкиваются благородство и низость; последнее терпеть не может свою ущербность.

Но их разговору не суждено было продлиться, ибо Диана воскликнула, указав наверх:

– Смотрите, дым!

Действительно, над ближайшей башней угрожающе заклубился сизый дым, как некое зловещее предзнаменование. И тут словно из-под земли появились низкорослые люди, впрочем, люди ли? В шерстяных кафтанах, козловых сапогах, в мягких стеганых шапках, словно сейчас смрадень, а не оюнь, опоясанные кожаными поясами с бронзовыми пряжками, вооруженные железными ножами с костяными рукоятками: их было так много, что создавалось впечатление, будто они единомоментно выросли из земли, материализовались на глазах удивленных странников. Лица гвибеллингов выглядели суровыми и недоброжелательными, а ножи в руках были теперь нацелены непрошенным гостям прямо в животы.

Но не только карлики вышли им навстречу, но и какие-то диковинные животные, напоминавшие больших хищных кошек. Гибкие, ловкие, с дымчато-серым окрасом, темными пятнами и пушистыми хвостами, невероятно красивые, но хищные, злые, ощерившиеся, они явно разделяли недовольство своих хозяев. И пусть звери не рычали и вообще не издавали каких-либо звуков, было видно и видно очень хорошо – они готовы напасть.

Артур, повинуясь инстинктивному порыву, загородил собой Диану и взмахнул руками, показывая, что они безоружны. Но Тод на их беду тоже достал из-за пазухи нож, который хищно заблестел в дневном свете.

– По-што, по-што, по-што! – странно заголосили карлики и в диком упоении затрясли головами. От них разило протухшей козлятиной, это отчетливо почувствовалось, когда они приблизились к ним вплотную.

– Мы пришли к вам с миром! – отчаянно воскликнул Артур, увидев, что мрачные хозяева здешних земель все теснее окружают их, сдавливают в смертельно опасном кольце, выставив вперед ножи. – У нас было чувство дома! Иначе мы бы не дошли сюда!

Ответом ему был ловкий взмах кинжала, который хоть и не дотронулся до его кожи, но тем не менее мрачно блеснул на солнце, пугая и завораживая.

– Пошли прочь! – воскликнул Тод, который прикрывал Диану с другой стороны. Надо отдать ему должное – он не струсил и не отступил. Нож в его руке опасно поблескивал, и не оставалось сомнений – Тод прибегнет к оружию, если того потребует ситуация.

– По-што, по-што, по-што…

Дикая вакханалия звуков, угрожающие морды пятнистых зверей, обнажившиеся клыки, беспорядочные взмахи кинжалов – все это неприятно поразило уставших путников, которые от слабости едва не валились с ног.

– Мы ищем Арио Клинча! – воскликнул Тод; и эта фраза подействовала. Карлики настороженно замерли на месте. Будучи низкого роста, они доходили людям до живота, и теперь, когда они стояли вплотную к своим жертвам и шумно дышали, ребятам казалось, что их поместили в пылающую жаровню. Напряженное молчание затягивалось.

Глава 21 Птицы слетаются к подобным себе, и истина обращается к тем, которые упражняются в ней.

Какое-то время гвибеллинги стояли, в нерешительности замерев на месте, словно их всех околдовали; не двигались и животные, которые лишь нервно махали непомерно длинными и тяжелыми хвостами, приминая под собой луговые травы. Затем один из карликов сделал знак следовать за ним. Что ж, у путников появилась хоть ничтожно малая, но все-таки надежда. Неужели они, наконец, прибыли в долгожданный приют, где можно отдохнуть от всех неприятностей пути? Артур с безотчетной тревогой покосился на Диану; как бы ему хотелось, чтобы любимая находилась в безопасности!

«Мы справились», – безмолвно отвечали ему ее глаза. А еще крылось там много нежности, любви и облегчения оттого, что их сложный путь, наконец, подошел к логической развязке. Теперь должно было многое разрешиться. Узнают ли они про таинственную пещеру, где остался несчастный Ирионус? Раскроют ли все тайны естествознателей,