Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Что ж, идти назад. На первый взгляд вполне безобидное предложение, но на самом деле, это оказалось почти неосуществимым предприятием. Артур с удивлением осознал, что непроходимое болото окружило их со всех сторон, а их и без того жалкая дорога представляет собой разрозненные мшистые кочки, расположенные друг от друга на значительном расстоянии. А вокруг туман, мрачная обволакивающая темень и сплошная непролазная топь. Как же так вышло? Клипсянин нервно шагнул в сторону: сапог его с чавканьем ушел под воду, и неведомая сила стала затягивать на дно. Шаг влево – то же самое. Артур пытался прощупывать дорогу палкой, но это отнюдь не облегчало процесс продвижения. Они словно оказались в ловушке; гиблые топи намеревались заживо похоронить в себе непрошенных гостей. Лес не прощает неподготовленность и беспечность.

Юноша чувствовал горячее дыхание Дианы на своей шее. Выбраться, во что бы то ни стало. Любой ценой. Он до боли напрягал глаза, стараясь в тумане разглядеть надежные кочки: они словно разбегались от него в разные стороны. Пришлось прыгать. Громкое чавканье сопроводило этот его отчаянный прыжок.

– Ди, теперь ты.

– Мне не допрыгнуть.

– Я поймаю тебя.

Диана последовала за ним и при этом чуть не угодила в воду, хорошо, что ему удалось ее удержать. Они стояли, тесно прижавшись друг к другу на одной-единственной кочке; внезапно наползший туман скрывал все остальное. Мир сузился до двоих. Бедные потерянные странники!

Снова прыжок. Еще один. Удача до сей поры не покидала их, но вот и ее добрая воля иссякла. Артур не допрыгнул и завяз сапогами в трясине. С ужасом почувствовал он, как тело его медленно уходит под воду: вязкую, прохладную, тягучую и отвратительно вонючую.

– Дай руку! – истерически взвизгнула Диана. В эту страшную минуту самообладание напрочь отказало ей.

Судорожно хватая ртом воздух, Артур попытался подплыть к подруге. Казалось, будто неведомый враг вцепился ему в ноги и уверенно тянет назад. Но он не должен сдаваться. Ради Дианы. В глазах начало надсадно мельтешить, а из густого тумана показался сомнительный огонек. Что это, проделки обманчивых топей? Артур помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Отчаянный рывок, прострелом отозвавшийся в больной руке, и вот он оказался рядом с Дианой: мокрый, совершенно продрогший, но живой. Вокруг них плясали странные зеленоватые огоньки, то появляясь, то исчезая в тумане.

– Идти вперед слишком опасно, – едва шевеля языком, пробормотал клипсянин.

– Но и оставаться смерти подобно! – с отчаянием прошептала ему в ответ Диана, незаметно вытирая рукой подступающие слезы.

– Эй, вы там! – знакомый голос прорезал толщу воздуха, спеша на помощь к отчаявшимся путникам.

Они с надеждой переглянулись. Тод.

– Идите правее. Здесь есть тропа, но она едва заметна. Я не вижу ее глазами, но чувствую.

Артур сделал осторожный шажок вправо, кончик сапога уперся в твердую почву. Неужели избавление?

Крепко держа любимую за руку, он как слепой котенок стал пробираться на голос приятеля, чувствуя себя мотылем, летевшим на огонь. Тод не соврал; здесь и правда имелось нечто похожее не дорогу. По крайней мере, сапоги больше не увязали в зыбкой тине. Путники шли так какое-то время, полностью полагаясь на обрывистые указания Тода, который хоть и не видел дороги, но каким-то непостижимым образом чувствовал ее. Видимо, ему помогал дар карлика. И вот они вышли из гиблого места: как-то сразу стало светлее, теплее, туман отступил, а легкие заработали свободнее, ибо воздух уже не казался таким тягучим и тяжелым.

Грязные, мокрые, со слипшимися от пота и тины волосами, Артур с Дианой представляли собой жалкое зрелище. Увидев их, Тод не сдержался и издевательски присвистнул.

– Ну и видок у вас, – хмыкнул он.

– Спасибо тебе! – с чувством сказал ему Артур. – Если бы ты не подоспел вовремя, мы бы не выбрались!

– Точно, – легко согласился с ним беруанец.

– Давай скорее уйдем отсюда.

– Куда спешить?

Они стояли друг напротив друга: самоуверенный Тод выглядел не в пример лучше своих измученных спутников, ведь он по счастливой случайности избежал гибельных болот. Надменное лицо его выражало такое неподдельное самодовольство, что у Артура неприятно засосало под ложечкой.

– Прости меня, пожалуйста, Тод, – вдруг поспешно вмешалась Диана. – Я ударила тебя. Надеюсь, ты понимаешь, что я сделала это не со зла…

Она запнулась и неловко замолчала. Сил на дальнейшие объяснения у нее просто не осталось. Тод смерил девушку длинным задумчивым взглядом, казалось, он колебался и сейчас произнесет нечто вроде «пустяки, я первый начал ссору», но вместо этого беруанец лишь гнусно ухмыльнулся:

– Прощаю. Я в принципе незлопамятный. Особенно когда речь идет о таких милых девочках, как ты. Но вот его я простить не могу.

– Тод, давай сперва выйдем отсюда и уже тогда поговорим? Извини меня, если я тебя обидел.

– Пфф! Этого мне недостаточно.

– А чего ты еще хочешь? На колени перед тобой встать? – возмущенно воскликнул Артур, мгновенно воспламеняясь.

– Звучит неплохо.

– Да пошел т…

– Отлично. С удовольствием. Только без меня вы все равно никуда не доберетесь. Впрочем, я добрый и думаю, что смогу какое-то время поработать вашим проводником, но плата за мои услуги должна быть разумной.

Артур выдохнул, борясь со страстным желанием надавать зарвавшемуся беруанцу по шее.

– Я ваш хозяин. Это раз. Мои приказы – закон. Это два. Вы держитесь друг от друга на почтительном расстоянии – это три. И сейчас я предлагаю уйти подальше от гиблых мест и разжечь костер, я страшно продрог.

Не говоря больше ни слова, они двинулись подальше от болот: Тод размашисто шел впереди, спина его была вытянута по струнке, и весь его облик представлял собой сплошную спесь и горделивость. Артур и Диана вяло плелись за неблагонадежным проводником. Они смутно осознавали, что с этого самого момента их счастливому совместному пребыванию пришел конец. Нужно было каждую секунду балансировать между гнусными требованиями Тода и необходимостью выжить. Так же тихо, пребывая в каком-то траурном молчании, они пришли на освещенную опушку леса, не загроможденную сухим валежником: солнце еще не зашло, но дело близилось к вечеру. Выходило, что они как неприкаянные бродили целый день, и все без толку!

Разожгли костер. Они делали все это молча, методично, словно нарочито отодвигая неприятный момент объяснения, который непременно должен был наступить. Тод с нетерпением ждал его: это было видно по его полным губам, время от времени раздвигавшимся в довольной усмешке. Огонь заполыхал во всю мощь, отбрасывая оранжевые пляшущие отблески