Фантастика 2025-130 - Дмитрий Николаевич Коровников

Плотно набив животы оставшимся еще после утренней трапезы мясом, гоблин и поединщик отправились в лес. Они уже обыскали в Ирбензе каждый избежавший сожжения дом, сарай и сеновал.

Страг решил поискать снаружи. Источник заражения мог быть уже уничтожен, но, возможно, он где-то рядом. По воспоминаниям Араона, все началось внезапно. В деревню не приходил никто зараженный. Он не видел ничего и никого, кто мог принести болезнь. Циркач решил прочесать окрестности, в надежде найти что-нибудь за пределами деревеньки.

– Повар из Аэлло никудышний, – посетовал Гнур, когда вокруг сомкнулась чаща. – Мясо сожгла. Клянусь бивнями, если баба не умеет готовить, то какая она баба?

– Женщина может быть верной помощницей и соратником, – сказал Страг, внимательно глядя перед собой и по сторонам. – Смотря, как выбрать.

– А может быть и занозой в одном месте, – проворчал гоблин. – И тогда – спасайся, кто может.

Лес будто живет своей жизнью, отличной от жизни людей и гоблинов. На траве лежат тени, в просветах меж деревьев изредка мелькают какие-то силуэты, не звериные, но и не человеческие. Один раз Страг заметил, как среди ветвей показалось лицо, словно вырезанное из древесного гриба. Посмотрело с неодобрением, а потом… плюнуло и снова исчезло.

Вскоре они вышли на прогалину. Ручей тут сделался шире, течет как миниатюрная речка. Глубина по колено, видно, как в прозрачной воде снуют стаи рыбешек. Вода резво перепрыгивает через камни, несет на себе листья, веточки и прочий лесной мусор.

– Толку от этой гарпии никакого, – снова проворчал Гнур. – Она даже с нами не захотела полететь. Летать она, видите ли, долго не в силах. Пусть что ли ест больше мяса, если такая слабенькая. Крылья – это…это…Это ж такие возможности!

Он в недоумении покачал головой.

– Да будь у меня крылья, я бы так их натренировал, чтобы держаться в воздухе, сколько надо, а не всего лишь несколько часов. Вот Мелисс – другое дело. Постоянно носится над Цитаделью, высматривает, следит за порядком. Может летать сутками, наверное, и спать на лету уже научилась.

– Дареному коню в зубы не смотрят, – обронил Страг, всматриваясь вперед, где, как показалось, заметил среди деревьев просвет, лес заканчивается. Там видны силуэты деревянных домиков.

– Теонард попросил ее, значит, идем с ней. Мелисс патрулирует, от Эвриалы в разведке толку не будет. А Аэлло – это боевая машина. Если что, в бою сможет помочь. Вспомни штурм Цитадели.

– Может, они на самом деле друг друга недолюбливают? – предположил Гнур, чавкая батлоком. – И Теонард про это знает? Женщины все-таки. Да еще и крылатые. Может, они думают по-другому? Не так, как бескрылые?

– Как вернемся, займись этим вопросом, – посоветовал Страг саркастически. – Расспроси каждую лично.

***

Через некоторое время деревья расступились. Сколько хватает глаз, тянется плоская зеленая степь. То здесь, то там пятна пожелтевшей от солнца травы, мелкие рощицы, одинокие могучие деревья.

Вдали гряда холмов. Страг с его острым зрением рассмотрел за ней шпили дворцов, едва заметные с такого расстояния.

Он указал в ту сторону.

– Там город. Видимо, как раз Дируан. Столица, где сидит Кориолард.

– Да пусть себе сидит, – буркнул Гнур. – У нас и без него забот хватает.

Ручей мощным потоком убегает дальше, к деревеньке, что в паре десятков шагов.

Поединщик по привычке двинул плечами, проверяя, на месте ли секира. Гоблин рядом, пальцы теребят рукоять крашара на поясе. Ему уже не терпится повстречать пару вражеских воинов или хотя бы разбойников, чтобы помахать ятаганом и выпустить пар. Раскроить черепа, пустить наружу кишки.

Из деревеньки не донеслось ни звука. Только шелест ветра и крики летающих в небе птиц. Страг еще расслышал доносящееся из-за домов жужжание.

– Как вымерли все… – пробурчал гоблин.

Страг кивнул.

– Наверное, так и есть.

Первое, что бросилось в глаза, кроме пары дюжин домиков и сараев, – жужжание пчел. Гудят с дальнего конца хутора, там громоздится два ряда пасек. Ульи облеплены желтой копошащейся массой с черными крапинками. По восковым стенкам со множеством ромбовидных отверстий стекают янтарные капли. В воздухе витают волны сладкого цветочного аромата.

Гнур облизнулся.

– Что, сладенького захотелось? – спросил поединщик без капли сочувствия.

– Угу, – сказал Гнур, глаза заблестели. – Люблю меду поесть.

– Так иди, ешь от пуза. Хозяев все равно нет.

– Ага, щас. Сам иди и добывай, – сказал гоблин с досадой. – Вот покусают сразу из нескольких ульев, и все, привет. Морда опухнет так, что мать родная не узнает.

Он потопал вперед. По хитро заблестевшим глазам поединщик понял, что надеется отыскать запасы меда в домах или погребах. У пасечников всегда есть мед уже собранный. Им и можно полакомиться, а не совать лапу в ульи.

– Разделились и осматриваем домики, – сказал Страг. – Вдруг найдем что-то необычное.

– Что например? – вопросил гоблин. – Трупы уже за необычное не считаем?

– Ну разве что ожившие.

Гнур двинулся в одну сторону, Страг направился в другую.

Домов немного, все стоят как попало, не рядами, а скорее, по кругу. Одноэтажные, выстроены добротно, в окошках поблескивает стекло. И лишь в паре домов окна затянуты бычьими пузырями. Эти и выглядят старее, бревна потемнели от ветхости. Снизу избы заросли зелеными пятнами мха.

Страг поднялся по скрипучим ступенькам ближайшего дома, толкнул дверь. Она распахнулась, и поединщик ощутил сильный затхлый запах. Казалось, тут года два не проветривали, в ноздри шибает смрад гниющих тел.

Циркач вошел, стараясь вдыхать и выдыхать маленькими порциями, постепенно. Мелькнула согревающая мысль, что если бы не Осколок, давно бы уже сам вот так же корчился. Араон как-то рассказывал, как убивает чума. Тебя всего трясет от жара, кружится голова. Теряешь влагу, потеешь, чума ест изнутри твои легкие, выскакивает на коже отвратительными и болезненными бубонами. От чудовищного жара ты проваливаешься в забытье, бредишь, пока не наступает смерть. Страга передернуло в отвращении.

Внутри оказалось три трупа. Родители и маленькая дочь. Все признаки чумы, которые уже видел раньше, налицо. В доме воздух гудит от черных откормленных мух.

Страг не заметил ничего не обычного. Развернулся и переступил через порог назад. Оказавшись на улице, торопливо вдохнул полную грудь чистого, свежего, пропитанного запахом листьев и деревьев, воздуха.

Направился к следующему дому, как вдруг из того, что правее, выскочил бледный как смерть Гнур. Он одарил поединщика хмурым взглядом.

– Все так плохо? – спросил Страг. – Неужели что-то пострашнее простых трупов?

– Там целая семья. Если на взрослых смотрю спокойно, то вот почерневший ребенок нескольких месяцев, – сказал он, – это…это…в общем, клянусь бивнями, зрелище еще то.

– Какой ты, оказывается, нежный, – заметил Страг с мрачным