Фантастика 2025-130 - Дмитрий Николаевич Коровников

Глянув на гостей по другую сторону решетки, он улыбнулся.

– Ползете как черепахи, – произнес он незнакомым, слегка дребезжащим голосом. – Препираетесь как два ребенка. Сколько можно вас ждать?

Он гулко рассмеялся, и личина Теонарда, на которую таращились изумленные Хранители, стала отваливаться кусками. Как будто он тяжко болен, и теперь с него…падают ошметки лица.

Страг хэкнул. Гнур в отвращении отвернулся, хотя циркач знает, что этого гоблина пронять нелегко.

– Вы в самом деле шли очень долго, – проговорил незнакомец. – Скоро сядет солнце.

Вместе с лицом исчезла и привычная одежда Теонарда, и теперь перед ними оказался согбенный старик. Испещренное морщинами лицо смотрит со снисхождением, в бьющих в окно солнечных лучах оно выглядит подсвеченным изнутри.

Старик одет в фиолетовую мантию до самого пола. На голове широкополая шляпа, там важно восседает изумрудного цвета голубь. Еще по одному сидит на каждом плече. На левом – ярко-красный. Голубь на правом плече кажется искусно вылепленным из белейшего снега.

Еще по голубю на каждой руке, но они уже привычные, сизого-серые, каких полным-полно на улицах любогой деревени. Все пять птиц крутят головами, едва слышно воркуют, как будто нашептывают хозяину ценные сведения.

– Кто ты такой и почему притворился нашим… – начал Страг, но запнулся.

После всего, что Теонард сделал, назвать его другом не поворачивается язык.

– Знакомым? – закончил он после секундной паузы.

Старик ухмыльнулся.

– Хотел посмотреть на ваши изумленные лица.

Его лицо казалось похожим на сморщенный лесной гриб.

– Здесь развлечений-то нет. Узникам не положено. Да и поговорить никто не заходит. Голуби – все мои собеседники.

Страг оглядел решетку, которая их разделяет. Окинул взглядом просторную комнату: у стен всюду полки с книгами в кожаных переплетах. В углу неброская деревянная лежанка. У окна – заваленный свитками стол, где и восседает старик перед раскрытой книгой в окружении свитков, да еще пара кресел.

– Меня зовут Агвендор, – представился он. – Проходите, будьте гостями. Скрасьте одиночество старика.

Маг в шляпе поднял руку. При этом сидевший на ней ярко-красный голубь даже не шевельнулся, когти намертво вцепились в рукав мантии. От жеста решетка, что преграждает Хранителям путь, со скрипом отъехала в сторону.

– Эээ, – проговорил Гнур шепотом, – а, может, не будем спешить? Вдруг ловушка?

Но Страг уже шагнул вперед, руку на всякий случай держит на поясе, чтобы в любой момент выхватить нож. Агвендор это заметил, худые, чуть синеватые губы снова раздвинулись в улыбке.

– Не доверяете, – констатировал он с усмешкой, – правильно. Осторожность превыше всего.

Гоблин вошел вслед за Страгом, но с таким выражением лица, как будто поклялся никогда этого не простить и в качестве отмщения по возвращении сделать подлянку.

– Ты узник? – переспросил Гнур. – Верится с трудом.

Старик усмехнулся, обвел руками помещение, в котором находится, как бы оправдываясь.

– Даже могучие маги могут пребывать в заточении. И на сильных найдется капкан. На то она и магия.

– Раз попался тому, кто слабее, – бросил поединщик с упреком, – значит, не такой уж и сильный.

Он подошел к свободному креслу. Сел, посмотрел на мага с вызовом. Мягкая ткань с набивкой тут же облепила могучие плечи и спину со всех сторон, прогибаясь и принимая в себя. Страг ощутил, как спину и плечи начали мять незримые руки, массируя и разгоняя кровь. От неожиданности вздрогнул. Волшебник лишь рассмеялся.

– Ты слишком категоричен. Когда дело касается волшебства, противостояние измеряется не только силой и умением сторон. Меня, к примеру, удерживают амулетом. И я не могу ничего противопоставить.

Старик подавил вздох.

– Всего один амулет! – прорычал он, не обращаясь ни к кому конкретно и глядя в стену перед собой.

Страг и гоблин заметили, как его лицо побагровело, старческие черты исказились. Глаза засверкали гневом, губы превратились в прямую линию.

Гнур опустился в соседнее кресло.

– Ради чего тебя держат? Ты не похож на ценного пленника.

Агвендор закрыл лежавшую перед ним книгу.

– Как неумно судить только по внешности. Вот я, к примеру, не спрашиваю, что вы забыли во дворце Кориоларда и почему вы гости короля, а не его пленники? Я знаю, что вы – послы из Цитадели. Да-да, – сказал он, заметив хмурые недоверчивые взгляды Хранителей, – Золотой Талисман. Представьте себе, я о вас наслышан. И о Чародее, что всех вас собрал, тоже.

– Земля слухами полнится, – молвил Страг, – чтобы их знать, магия не нужна.

– Может, ты и прав, – кивнул старик. – Вот только миссия ваша пока что трещит по швам. Я прекрасно знаю Кориоларда. Он не уступит. Скорее, придумает, как убить трех зайцев одновременно.

Волшебник прокашлялся, погладил бороду.

– Он сейчас тянет время, а сам думает, как избавиться от вас и добиться контроля над Цитаделью.

– Так почему ты здесь? – повторил вопрос Страг, не спуская с волшебника глаз. – Это даже не тюрьма – для узника у тебя неплохие условия.

Агвендор улыбнулся.

– А ты схватываешь налету. Видишь ли, Кориолард и его придворный маг Прогестон… меня используют, скажем так.

– Что-то не вижу синяков под глазами и сломанных пальцев, – сказал Страг с недоверием.

Он обвел жестом уютную просторную комнату, в которой сидят все трое. Со стен угрюмо смотрят полки с книгами, под потолком подвешено нечто вроде люстры из темного металла.

– Ты живешь как сыр в масле, – сказал он с усмешкой. – Небось и кормят, и не бьют. Для пытки слабовато, а чтоб подкупить – недостаточно, как по мне.

Агвендор тяжело встал и прошелся по комнате. Подошел к окну и пару мгновений смотрел, как над городом полыхает закат, похожий на разгоревшийся из крохотной искры огонь, который теперь охватил все небо и лежащий внизу город. Крыши домов, шпили башен, идущие по улицам люди, что стремятся укрыться от наступающей ночи, отсюда – как на ладони.

– Они забрали часть моей души, – произнес маг, наконец, даже не оборачиваясь.

Голос переполняла тоска и злость.

– Раз попался, – проворчал Страг, – значит, где-то прохлопал ушами. Сам виноват, короче говоря.

– А ты суров, – сказал маг.

– Так ради чего ты нас позвал? – спросил Гнур. – Что-то не верится, что ради компании.

Старик отошел от окна и стал неспешно прохаживаться по комнате, как если бы хотел сообщить нечто важное, но не мог собраться с духом.

– Я знаю, – сказал он, – что вас сюда привела чума. Кто-то ее выпустил, и теперь она разгуливает, как в древние времена, и отбирает жизни. Я знаю, как вам помочь.

Страг недоверчиво прищурился.

– А с чего нам тебе верить?

– Потому что я отчасти сам причастен к ее появлению, – объяснил