"Фантастика 2026-132". Компиляция. Книги 1-21 - Сергей Анатольевич Панченко

И прежде, чем Джой успела сказать хоть слово, силуэт рэдрозианина скрыли густые прибрежные заросли. Девушка недовольно фыркнула, разозленная поведением Стерроуза. Она молча присела возле рюкзака и с опаской посмотрела сначала на терявшееся в тумане водное пространство, а затем на подернутые сизой дымкой мрачные джунгли, тишина которых казалась ей зловещей. Джой сложно было определить, чего она опасалась больше: нападения невидимых диких зверей или возвращения пиратов.

Лилейс невольно вздрогнула, когда рядом с ней упала большая сухая ветка.

— Нужно разжечь костер, — проурчал Рикки, подражая голосу Стерроуза.

— А как же пираты? — спросила Джой.

— Как и ожидалось: они ушли.

— А Роберт...

— Скоро вернется. Поэтому костром придется заняться нам.

— Не думаю, что это получится в такой повышенной влажности, — возразила девушка.

— Ты попробуй. А я помогу, — настаивала на своем птица.

Джой вздохнула.

— Ну если ты поможешь... — И она принялась за сооружение очага.

Задача оказалась не из легких, но девушка с ней справилась, особенно когда в рюкзаке нашлась специальная зажигалка и порция концентрированного сухого горючего. Видно Стерроуз прихватил эти припасы где-то на корабле, заранее зная, к чему нужно готовиться.

Некоторое время Джой молча сидела у огня, подбрасывая в костер принесенные птицей ветки. Рядом она воткнула на палках свою обувь, чтобы та просохла после купания в океане. Туман почти рассеялся, но влажность воздуха по-прежнему оставалась высокой, собираясь в тяжелых фиолетово-сизых облаках. Вокруг было тихо, и только легкие волны перекатывали белый песок, навевая сонливое умиротворение. Девушка ослабила бдительность, положившись на чутье Рикки, который изредка бросал на джунгли короткий, но цепкий взгляд.

«У птиц лучше развиты инстинкты, чем у людей, — решила Джой и тут же себе возразила, посмотрев на огромные, с огненными бликами глаза крылатого существа: — Если, конечно, его можно назвать птицей».

Будучи студенткой пятого курса университета Орнитологии, Джой достаточно хорошо разбиралась в разновидностях пернатых. Однако классифицировать Рикки ей было сложно. Внешне он походил на сову, но в то же время отличался от всех видов этих ночных хищников. А его интеллект, способность перевоплощаться и искрящийся взгляд были далеко не птичьими. Можно сказать, он даже чем-то походил на своего хозяина...

— Ты давно знаешь Роберта? — внезапно спросила девушка.

Рикки медленно повернул к ней голову.

— Еще с Рэдроза. Мы несколько лет воевали против эч-гуров, когда неожиданно попали в этот мир...

— Вместе воевали? — растерянно спросила Джой. — На Рэдрозе шла война?

— Да. И уже много лет, — раздался позади чей-то голос.

Девушка обернулась и увидела Стерроуза. Его бесстрастное лицо напоминало застывшую маску.

— Ты об этом ничего не говорил, — заметила Лилейс.

— Я никому и никогда об этом не говорил, — спокойно ответил Стерроуз.

— Почему сейчас...

— Потому, что Рикки не ошибается. — Его слова имели скрытый смысл, который Джой не поняла.

Девушка хотела еще что-то спросить, но внезапно умолкла, уставившись на брошенную Стерроузом на песок тушку птицы. Размерами она была чуть меньше индюшки, с мохнатым, как у летучей мыши туловищем и оперенными сине-зеленого цвета крыльями, оснащенными на концах острыми когтями.

— Что это? — спросила Джой. В своей практике она еще ничего подобного не встречала.

— Это гели. Инопланетный родственник земного археоптерикса. Мутант местных видов карри и рогосов. Первые похожи на птеродактилей, а вторые...

— Этих птиц я знаю, — прервала рэдрозианина девушка. — Мне не раз приходилось читать о них, и видела чучела в университете. Но гели... — Джой снова взглянула на диковинную птицу. — Не помню, чтобы науке был известен этот мутант.

— Потому, что он очень скрытный и имеет узкий ареал обитания. Хоть среди местных племен гели довольно популярна.

— Новый вид... — Джой с тщательностью ученого осмотрела крыло птицы.

— Да, пожалуй, — согласился Стерроуз. — И сегодня она станет нашим ужином.

— Ужином? — возмутилась девушка. В ее глазах, устремленных на птицу, появился новый оттенок. Не то чтобы неприязнь — скорее досада.

— Почему бы нет? У нее вполне приемлемое мясо. А приготовленное по эклебскому рецепту...

— Но... она же редкая!

— Предлагаешь доставить ее в какой-нибудь исследовательский центр Космобиологии? — с оттенком иронии спросил Роберт.

— Была бы не против, — прямо ответила Джой. — Но боюсь, это невозможно.

— Действительно, — согласился Стерроуз и добавил: — Вижу, ты имеешь непосредственное отношение к пернатым...

Девушка бросила на рэдрозианина короткий взгляд. Ей не верилось, что он не знает о ее будущей специальности. Тем не менее, Лилейс открыто ответила:

— В этом году я заканчиваю университет Орнитологии. У нас были каникулы, когда я приехала в Космоцентр. А через неделю должна начаться сессия...

— На нее ты уже вряд ли успеешь.

— Да, наверное. — На чело девушки легла легкая тень. — Но экземпляр подобной гели...

— Если мы выберемся с этой планеты, я обещаю достать тебе новую птицу.

— Была бы очень признательна. — Улыбнулась Джой и бросила взгляд на Рикки.

— Нет. Он единственный, — возразил Роберт, уловив ее мысли. — И не захочет быть подопытным кроликом, даже, если благодаря этому, ты получишь докторскую степень.

Джой наигранно нахмурилась и тут же снова улыбнулась.

— И все же, это самая удивительная птица, какую я только видела.

— Ты даже не представляешь, насколько она удивительная, — ответил Роберт, и в его глазах промелькнул странный огонек.

После ужина (гели по эклебскому рецепту и в самом деле была изумительной), Джой попросила Стерроуза рассказать ей о Рэдрозе. Эта загадочная планета все больше начинала ее интересовать.

На первый вопрос о количестве птиц, подобных Рикки, Роберт дал отрицательный ответ, и девушка была немало удивлена, узнав, что спутник агента «Неуязвимого» единственный представитель своего вида на всем Рэдрозе. К тому же, он не совсем относился к классу птиц и представлял особую биоэнергетическую форму жизни. Тем не менее, Рикки необыкновенно привлекал внимание девушки, хотя Джой и сложно было объяснить причины этому.

— Ты любишь птиц? — внезапно спросил Роберт. Джой посмотрела в темнеющее небо.

— Очень. Помню в детстве даже мечтала стать птицей. А потом начала их изучать.

Глаза Стерроуза загадочно блеснули, но новая просьба девушки сбила его мысли.

— Расскажи, как выглядит Рэдроз. Он похож на Землю?

— В чем-то да. Размерами он немного больше Земли.