Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

будто сюда вёл туристический маршрут, а не дорога в ад с лавовыми водоёмами и монстрами.

Чем глубже я спускался, тем сильнее становился жар.

Сухой, плотный, будто невидимая ладонь давила сверху.

Пахло серой, дымом и чем-то ещё — смесью пепла и металла.

Звук капающих капель лавы где-то впереди напоминал хриплый барабанный бой.

— Дома, — сказал я, глядя вниз. — Или типа того.

Огонь внутри отозвался ровным жаром, будто удовлетворённо кивнул.

Хорошо, что теперь мы не делились на «я» и «оно».

Единство упрощает жизнь.

Первую стаю я услышал ещё до того, как увидел. Характерный звук: щёлк-щёлк-щёлк.

Как если бы кто-то перебирал костяные шарниры.

А потом и запах: резкий, похожий на смесь мокрой шерсти и гниющего хитина.

Полукрысы-полускорпионы.

«Прекрасно», — подумал я. — «Начнём с разминки».

Они выскочили из бокового туннеля — мелкие твари, размером с собаку, но гораздо злее.

Хитиновые спины блестели в отражении лавы, хвосты из костяных сегментов виляли из стороны в сторону.

Глаза — шесть у каждой — горели тусклым красным огнём.

Стая остановилась, почуяв меня.

Потом хором зашипела.

— Да-да, я тоже рад вас видеть, — сказал я. — Ну идите уже сюда.

Первая прыгнула — быстро. Но я быстрее.

Огненный клинок вспыхнул в ладони, как будто только этого и ждал.

Я провёл короткую, точную дугу — и тварь разлетелась на две части, которые тут же вспыхнули пламенем.

Остальные рванули за ней.

Стаю я разнёс за тридцать секунд.

Два удара — минус два хвоста, которые могли бы мне испортить настроение ядовитым уколом.

Ещё пару — подрезал лапы.

Ещё один — пробил голову.

Жар, кровь, хруст хитина.

Но это была именно разминка — я даже не вспотел.

Присел и вытащил первые ядра — маленькие, размером с куриное яйцо, тёмно-красные с прожилками.

Хороший заряд огненной энергии, немножко смерти, чуть тьмы по краям.

— Одно есть, — сказал я, кладя его в рюкзак.

Через пару поворотов ещё одна стая.

Такие же, но чуть крупнее — видимо, взрослая форма.

С пятью я справился быстро.

С остальными пришлось повозиться: одна ухитрилась зайти сбоку и царапнуть сапог.

Но новая броня держала удар отлично: царапина даже не прошла материал.

— Хм. Достойно, — сказал я, проверяя пластину.

Стая рассыпалась, и я собрал ещё пять ядер.

Потом ещё три.

И так — до тех пор, пока рюкзак не стал приятно звенеть от десятков трофеев.

Я потерял счёт где-то на девятнадцатом.

А двадцатое ядро попалось особенно красивое — с золотой прожилкой.

Положил и его.

— Думаю, хватит, — произнёс я. — Послам понравится.

Я уже собирался уходить, когда воздух впереди стал… гуще.

Словно его тянут в одну точку.

Словно тишина решила замолчать.

Я остановился.

Даже не огонь внутри — сам воздух подсказал: что-то идёт.

Треск.

Тщёлк.

Тр-р-ра-кх.

Даже звук был другим.

Не лёгкие щелчки стаи.

А тяжёлые удары массивных суставов.

Как если бы огромный зверь скреб лапой по камню.

Я поднял клинок.

И тогда она вышла.

Монстр занял весь туннель, перекрыв собой проход.

Рост… три метра, не меньше.

Хребет — почти как у панцирных драконов, с массивными шипами.

Передние лапы — огромные, покрытые слоистым хитином.

Голова — смесь крысы и скорпиона: удлинённая морда, хищные зубы, верхние сегменты хрустели.

Но главное — хвост.

Длинный, сегментированный, и на конце — жало размером с моё предплечье.

— Ну привет, — сказал я ей. — Ты мне и нужна

Она зашипела.

Не так, как мелкие.

Глубоко. Громко.

Вибрация прокатилась по стенам.

Монстр начал двигаться — медленно, словно проверяя почву.

Она почувствовала ядра у меня за спиной.

Чем сильнее тварь, тем сильнее её инстинкт.

И эта была очень сильной.

Она прыгнула первой.

Но это было ожидаемо.

Я ушёл в сторону, оставив позади лишь клубящийся шлейф огня, и монстр врезался в стену.

Камень треснул.

Пыль осыпалась.

— Быстро, — отметил я. — Я даже удивлён.

Она развернулась резко — слишком резко для таких размеров.

Всплеск магии смерти прошёл по туннелю — чистой, сильной.

Хвост попытался достать меня боковым ударом.

Я отбил хвост клинком — искры разлетелись.

Хитин на хвосте потрескался, но не сломался.

— Прочная, — вырвалось у меня. — Ладно.

Я прыгнул вперёд, ныряя под лапу твари.

Клинок прошёл по её животу… но хитин оказался многослойным.

Разрезал только верхний слой, чуть зацепив плоть.

Монстр взвыл.

Глухо, мощно.

От звука у меня в груди дрогнули рёбра.

Она ударила лапой.

Я успел уйти, но всё равно почувствовал ударную волну — воздух взревел.

Хороший монстр.

Сильный.

Мы обменялись ещё десятком ударов.

Она пыталась:

— смять меня лапами,

— достать хвостом с ядом,

— задавить массой,

— загнать в угол.

Я:

— резал суставы,

— сжигал щёлки между панцирем,

— подрезал лапы огненным лезвием,

— бил по глазам.

Она становилась всё злее.

Я — всё сосредоточеннее.

Огонь внутри не кричал, не подзадоривал.

Он просто разогревал мышцы, поддерживал движения, ускорял реакции.

Мы были одним существом — и это прекрасно.

После очередного удара она пошатнулась.

Один глаз — я выжёг.

Второй — закрылся плёнкой.

Я дожимал.

Присел, уходя от удара хвоста, который угодил в стену и обвалил кусок потолка.

Пробил бок.

Выжег пламенем сочленения.

Подрезал переднюю лапу, заставив зверюгу завалиться вперёд.

Хвост вспорол камни рядом — на пару сантиметров ближе, и я бы остался без ноги.

— Давай, — сказал я тихо. — Уже почти.

Монстр издал последний хрип, развернулся всей массой и попытался обрушиться на меня сверху.

Я прыгнул вперёд, под живот, ударив раз за разом — огненным клинком, усиленным до максимально плотного бело-золотого свечения.

Хитин треснул.

Внутри что-то лопнуло — как стеклянная маска.

Монстр дернулся.

Раз — два — три.

И обмяк.

Тело рухнуло на камни, подняв облако пепла и горячего воздуха.

Я выпрямился и выдохнул.

— Спасибо за тренировку.

Теперь — главное.

Я подошёл к мёртвому телу и разрубил панцирь в области груди.

Внутри — плотные хитиновые пластины.

Под ними — клубок тёмных жил.

И сердце.

То самое, что в этом мире называют ядром.

Оно было размером с мой кулак.

Тяжёлое, горячее, плотное.

Красно-чёрное, с линиями, напоминающими трещины вулканического стекла.

Магия внутри него вибрировала мощно — смесь огня, смерти и пустотной тьмы.

Идеальный образец.

Я аккуратно завернул ядро в плотную ткань от