Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

Между делом, я видел, и как она торгуется с торговцами провиантом и кормом — сильно, жёстко, страстно, с прищуром, не давая спустить ни одной монеты лишней.

— Нет, почтенный, — чеканила она, глядя на очередного хитрого торговца. — За такой овёс мы больше восьми копеек за четверть не дадим. Вон там, видишь, у него уже плесень пошла? Семён такое в конюшню не пустит, а я тем более. Хочешь торговать в Тихоновском — вози только добрый товар.

Время шло, динамика торжищ становились всё бойчее. Описание одного из таких дней напоминало организованный муравейник. Крики зазывал, ржание коней, запах свежей медовухи и горячих пирогов. В центре всего этого — наши прилавки с керамикой. Люди толпились, щупали глазурь, цокали языками. Мы начали продавать не просто посуду, а статус.

Деньги текли в казну. Это позволило нам стать полностью самоокупаемыми. Я перестал ждать подачек от Москвы или воеводского жалованья. Мы закупали порох и селитру пудами, свинец — берковцами. Продовольствие запасали так, чтобы выдержать годовую осаду. Тихоновский укреплялся до зубов. Я даже начал подумывать о «серой схеме» с татарскими купцами — через надёжных людей можно было выменивать некоторые дефицитные вещи, на которые официальные власти смотрели косо.

Вскоре я нашёл выход на Хасана. Того самого турка, который помог нам сбежать. Мир тесен, а торговые пути в степи — ещё теснее. Через цепочку посредников, «друга моего друга, который знает того парня», мы наладили связь. Встреча произошла в буферной зоне, в степи, верстах в пятнадцати от нашего острога, у старого кургана — в том самом месте, где обычно совершались нелегальные сделки между казаками и степняками, а то и турками, при обеспечении последним надлежащей безопасности.

Я увидел его издалека. Хасан сидел на ковре у своего шатра, такой же настороженный, как и при первой нашей встрече. Когда я подошёл, он медленно поднялся, и в его глазах промелькнуло узнавание, смешанное с искренним изумлением. Он, конечно, ждал именно меня, такова была договорённость через посредников. Но, учитывая, через что мне пришлось пройти, ему, видимо, не верилось, что я выжил…

— Гончар из Синопа… — пробормотал он на ломанном русском. — Ты всё-таки дошёл домой…

— Из Дикмена, если точнее… Да, дошёл, Хасан. И к тебе пришёл. И, как видишь, не с пустыми руками.

Мы заключили джентльменское соглашение (при нём был переводчик). Я поставлял ему премиальную посуду, которую он перепродавал в Крыму и Турции по баснословным ценам. Взамен я получал полезную информацию военного толка и деньги, либо товар на обмен из его ассортимента, который нам был интересен. Иногда я заказывал у него и что-то эксклюзивное для острога из Турции. Хасан обязался молчать о происхождении товара — ему лишние проблемы с властями за помощь беглецам были не нужны. Мы ударили по рукам, и я чувствовал, что этот союз будет покрепче многих политических альянсов с подписями на бумаге. Безопасность Хасана на нашей стороне я гарантировал лично — любой казачий патруль знал, что «человек есаула Семёна» неприкосновенен. А для татар он вообще был почтенный эфенди.

Также я наконец добрался до того, чтобы написать личное письмо Елизавете. Перо скрипело по бумаге, выводя сухие, деловые, но и в меру тёплые строки. Я написал в общих чертах о своём возвращении, о том, что охрана её караванов в надёжных руках, всё в силе, и поблагодарил за надёжность с её стороны. Отправил через гонца.

Время летело, превращая Тихоновский в настоящий центр региона. Мы начали помогать отстраивать два ближайших хутора. Казаки, которые родом с дальних хуторов, привозили туда свои семьи. Я видел, как на пустырях поднимаются новые срубы, как расширяются огороды. Мы постепенно сливались в одно большое, процветающее поселение. Острог перерастал свои стены, становясь сердцем нового, сильного края. Глядя с вышки на колышущееся море ковыля и огни строящихся домов, я знал: это только начало. Мы больше не выживали. Мы строили будущее на этой горькой, но ставшей родной земле. Полынь пахла волей, и эта воля теперь имела вполне конкретные очертания свежих бревенчатых стен, саманных кирпичей и звонкого серебра в казне. Работа продолжалась. Всё только начиналось.

* * *

Я стоял на краю нашего обновлённого плаца, вдыхая густой, пряный настой из свежих сосновых опилок, горячей смолы и поднятой сотнями ног пыли. Солнце нещадно жарило затылок, но мне это было даже в радость. После полумрака трюма и сырых анатолийских ночей я готов был впитывать этот зной каждой порой. Тихоновский трещал по швам в самом хорошем смысле этого слова. Восточный забор в прежних границах мы снесли для расширения территории острога.

— Ермак, бесова душа! — крикнул я, прикрывая глаза ладонью от слепящего блеска свежих срезов. — Бери левее, к оврагу! Там грунт крепче, вышки не поплывут по весне. И забор ставь с нахлестом, чтоб ни одна мышь татарская щель не нашла.

Плотник, облепленный стружкой так, что походил на взъерошенного лесного духа, только махнул в ответ топором. Работа кипела. Мы захватывали степь. Новая территория Тихоновского расширилась почти в полтора раза. Там, где раньше колыхался ковыль, теперь поднимались каркасы новых куреней. Я настоял на том, чтобы мой с Беллой дом стоял отдельно. Есаульская изба. Настоящее мужское логово с женским уютом — просторный, с крепкими дверями и широким крыльцом, где можно было сидеть по вечерам, чистя саблю и слушая, как дышит Поле.

Инфраструктура… Очень уместное слово из моей прошлой жизни… Вот её мы и развивали.

Мы также улучшили и лекарню. Прохор, наш главврач, теперь ходил гоголем: я организовал ему отдельную комфортную жилую пристройку, чтобы он мог полностью сосредоточиться на высоком качестве лечения (довольный человек — и работа спорится), и сделал просторные палаты. Коек стало втрое больше, и теперь это была не просто изба для «умирающих», а настоящий госпиталь с обильными запасами средств лечения того времени (и стабильное производство спирта в нужном количестве, конечно же, как всегда). Я ещё велел сшить для него и помощников кремовые льняные кафтаны и лёгкие чепцы — ткань и пошив я заказал у местных хуторских баб. Они же и осветляли через мягкое щелочное отбеливание. Вид у лекарей сразу стал опрятный, почти праздничный, и люди к Прохору потянулись охотнее, меньше было страха перед «бывшим коновалом», больше доверия к делу.

Склады тоже росли: пузатые амбары теперь