Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

ничего нельзя сделать, только ждать и надеяться. Болезнь – результат смерти Дождя, консорта Жемчужины, многих выводков, королевы-сестры и всех остальных, погибших из-за болезней и неудач, преследовавших старую колонию. Отсутствие сквернов принесло неизмеримую пользу, но… Жемчужина оставалась Жемчужиной. Чем тут сможет помочь Селадонна, Душа не знала.

– Хотела бы я, чтобы Нефрита была здесь, с нами.

Пытаясь утешить, Почка на миг прижалась к ее плечу.

– Я тоже, – сказала она и ушла, чтобы помочь солдатам проводить ожидающих арборов в опочивальни.

Засушливые земли на юге

Они летели всю ночь, воспользовавшись сильным южным ветром, и Лун ощутил облегчение, когда Утес, сделав круг, стал спускаться в долину. Не идеальное место для отдыха, но все же годится.

Пейзаж в основном состоял из бесплодной песчаной равнины, поросшей скудной травой, перемежающейся невысокими холмами, несколькими полосками кустарников и единственным деревом. Лун снизился, попробовал воздух на вкус и ощутил запахи пустынных цветов и песка.

Утес опустился на землю неподалеку от дерева, но вместо того чтобы сменить облик, повалился на землю и начал зарываться в песок. Лун приземлился поблизости, сложил крылья и стал обозревать долину, а Утес тем временем очищал чешую. Источников воды поблизости видно не было, как и пастбищ, а дерево имело устрашающе колючую крону. Все это значило, что здесь мало или же совсем нет ни травоедов, ни хищников, кроме разве что проходящих мимо.

Лун решил, что следующий привал стоит сделать у источника, и достал из сумки бурдюк с водой. Уже затыкая отверстие пробкой, он бросил взгляд на торчащее одинокое дерево. И застыл. В какой-то момент дерево переместилось.

Теперь из шара шипов протянулись ветви в направлении песчаной яме, где сидели Лун и Утес. На конце каждой поблескивало что-то острое. Раньше этого не было, но возможно, отражавшие свет поверхности укрывались, как глаза веками, в окружающих их наростах, напоминавших бутоны.

– Утес.

Катавшийся в песчаной яме Утес замер, присмотрелся и спустя мгновение пренебрежительно встряхнул шипами.

Лун опасливо отступил от дерева. Им уже случалось видеть живые деревья, и Луна они всегда немного смущали. Их ветви были почти как щупальца, и он постоянно ждал, что живое дерево вырвется из земли и нападет, хотя до сих пор этого не происходило. Все когда-нибудь случается в первый раз.

Вокруг дерева и в долине не было ни костей, ни других следов охоты, не было и мускусного запаха хищника. Но Лун все же был рад, что пыльная яма находилась в некотором отдалении.

Наконец Утес закончил, отряхнул пыль и обратился в земную форму. Лун тоже принял пыльную ванну, сменил облик и едва не застонал вслух. Спину жгло, боль распространялась по рукам и ногам, хотя большую часть времени они летели по ветру. Если они на неверном пути, тогда все это – напрасная трата времени и сил.

– Думаешь, мы двигаемся в правильном направлении? – спросил он Утеса, просто чтобы завести разговор.

– Думал. Три дня назад, – признался Утес, растягиваясь в песчаной яме.

– Как ты считаешь, стоит подождать остальных?

– Нет.

Вопрос, конечно, спорный. Если они движутся не в ту сторону, а другие – в нужную, им не встретиться с ветряным кораблем. Но Лун скучал по ним, хоть и знал, что Нефрита, наверное, уже готова его прикончить.

– Иди сюда и ложись, – приказал Утес. – Иначе никогда ничего не поймаем.

Лун сообразил, что стоит уже какое-то время, чешет затылок и глядит в пространство. Он вздохнул, подошел к Утесу и улегся в песчаную яму с ним рядом.

Песок согревал уставшие мышцы, и Лун задремал под шелест ветра в траве. Но Утес подтолкнул его локтем.

– Что-то есть.

Едва разлепив глаза, Лун заметил фигурку, стрелой летевшую к ним по безоблачному синему небу.

– Опять одна из тех птиц? Прошлая была на вкус как высохший лист.

– Будешь есть, что я поймаю, и радоваться, – недовольно буркнул Утес. – Это мерзкий цветкоголовый.

– Я думал, мы не над их землями, – устало проворчал Лун.

Утес зашипел.

– Этот, видимо, сбился с пути.

Существо, спускавшееся прямо на них, было размером примерно с арбору, а голова напоминала округлый цветок с многочисленными лепестками, что-то вроде астры. Мозги у него были тоже как у астры. Когда оно приблизилось, Утес выскочил из ямы и сменил облик. Лун не пошевелился.

Дико хлопая крыльями, цветкоголовый попытался остановиться в полете. Он сумел не налететь на Утеса, но потерял контроль и ударился оземь, проехал шагов пятьдесят по песку и траве и затормозил рядом с Луном. Он приподнялся, сел и сказал цветкоголовому:

– Отвали.

Тот отшатнулся и съежился, что еще сильнее раздражало. Но нельзя же есть то, что разговаривает, каким бы тупым оно ни было, а значит, и убивать его смысла нет. Утес снова принял земной облик и не спеша возвратился в песчаную яму.

– Кто есть вы? – на плохом альтанском спросил цветкоголовый.

– Не твое дело, – прорычал Лун.

Цветкоголовый отступил на несколько шагов и застыл. Лун зашипел, собираясь сменить облик и зарычать, но цветкоголовый сказал:

– Вы не знать, в какую сторону есть большая река?

«Он тупой как камень», – подумал Лун и ответил:

– Она на севере, вон там.

И показал направление.

Цветкоголовый развернулся, пробежал несколько шагов и неуклюже взлетел. Утес поворочался в лежбище и вздохнул.

– А я говорил, что он заблудился.

Лун не удостоил его ответом и снова растянулся на песке. Этот метод охоты во время отдыха работает не всегда, но, если получается, экономится куча времени.

Цветкоголовый произвел много шума, и потребовалось какое-то время, чтобы подкараулить кого-то еще. Лун с Утесом успели слегка вздремнуть прежде, чем какая-то крупная птица наконец позарилась на приманку и метнулась к ним.

Еды было немного, но хватит, чтобы добраться до более плодородных земель. Сидя на корточках в траве, Лун отбросил последнюю разгрызенную кость. Утес уже покончил с едой и опять катался в пыли, собираясь в дорогу, Лун встал, потянулся и окинул взглядом долину.

По поросшей травой пустоши к ним кто-то приближался. Шел против ветра, но Лун и так знал, кто это, и подумал, что эта пустошь, наверное, самая оживленная во всех Трех мирах.

– Утес, – сказал он.

Утес повернулся посмотреть и зло зашипел.

«Мы знали, что они могут идти за нами, – подумал Лун. – Или он один».

Однако Лун не ожидал, что кетель так преуспеет в преследовании.

Утес попробовал воздух на вкус и принял земную форму. Его оскаленные клыки все равно выглядели не менее угрожающими.

– Он один. Если бы их было больше, я учуял бы.

– Значит, он заметил нас и спустился