Газлайтер - Григорий Володин

Багровый Властелин неторопливо продолжает:

— Молодильный сад, как я уже упоминал, расположен в дальней Троянской провинции моих владений. Кстати, лорд Данила, я решил подарить вам часть плодов. Возьмите немного — можете сорвать их.

— Сколько именно?

— Сколько сможете унести, — повторяет он с лёгкой, едва уловимой усмешкой.

Я оборачиваюсь к троллю и даю мысленную команду. Болван, послушный моему контролю, сразу же направляется к дереву. Он легко дотягивается до самой верхушки и аккуратно срывает самые крупные, идеально созревшие и сочные плоды, до которых не добрался бы ни один садовник даже с самой высокой лестницы.

Багровый Властелин тихо хмыкает, явно прифигев от моей изворотливости. Особенно он, должно быть, оценил, иронию момента: его сторож помогает мне забирать самые драгоценные плоды из личного сада.

Я оглядываюсь вокруг, думая, во что бы сложить плоды. Взгляд падает на раскидистую пальму, растущую неподалёку. Короткий мыслеприказ — и тролль тут же срывает огромный, плотный лист, ловко сворачивая его в большой зелёный куль. После этого он начинает аккуратно укладывать туда апельсины. Импровизированный мешок выходит увесистым и объёмным, и по моим прикидкам, стоит не меньше, чем приличная коллекция мощных артефактов.

Отлично. Эти апельсины — не просто редкое лакомство. Такая добыча поможет быстрее развиваться не только мне, но и моим жёнам. Прогрессировать с такими плодами будет одно удовольствие.

Так, апельсины апельсинами, но не просто так же мне показали именно это дерево.

Решаю уточнить:

— Ваше Багровейшество, а что представляет собой остальной Молодильный сад?

— Хороший вопрос. Вообще-то, это не совсем сад, лорд Данила. Скорее, заповедник. Большая магическая роща, почти полноценный лес, в котором произрастают растения, аналогов которым нет нигде больше. Их ещё тысячи лет назад посадила моя первая жена, Диана. Это была её гордость, её дело жизни, она вложила туда всю себя. Теперь этот сад — память о ней, и он важен для меня гораздо больше, чем просто как источник ценных магических плодов. Диана была выдающимся друидом, возможно, сильнейшим из всех, кого я когда-либо встречал. После её смерти лучшие друиды моих земель старались поддерживать этот лес, но с течением веков и они стали бессильны. Растения постепенно начали вырождаться. Каждое новое поколение деревьев и кустов приносит всё меньше саженцев, которые сохраняют магические свойства своих предков. Времени осталось немного, и вскоре сад окончательно утратит свою магию, — заканчивает он, задумчиво опустив взгляд.

На мгновение его лицо и особенно глаза выглядят гораздо старше, в них отражается глубокая тоска и ощущение невосполнимой потери. И хотя внешне ему и шестнадцати нет, сейчас совершенно ясно — передо мной стоит чертовски древнее существо.

Похоже, это хтоническое «нечто» по-настоящему любило Диану. Заповедник для него — не просто источник магических ресурсов, а последняя живая нить с женой.

— И чего же вы хотите от меня, Ваше Багровейшество? — осторожно спрашиваю, понимая, что речь идёт о просьбе очень личного характера. Рассчитывал я, конечно, на другое, а так, выходит, очто теперь на меня возлагаются куда более серьёзные надежды.

Он поднимает голову и серьёзно смотрит мне в глаза:

— Я хочу, чтобы вы занялись моим садом, лорд Данила. Чтобы вы вернули рощу к жизни, восстановили популяцию магических растений и вернули утраченную силу. Особенно надеюсь, что вам поможет ваша главная супруга, принцесса Люминария. Я слышал, что она великолепный друид. В её таланте и ваших силах моя последняя надежда на возрождение сада, в котором когда-то жила душа моей любимой Дианы.

— Моя супруга, конечно же, великолепный друид, — соглашаюсь. — Но стала им относительно недавно. Впрочем, вы, наверное, сами осведомлены об этом.

Багровый Властелин неторопливо кивает:

— Разумеется, знаю. Она — потомственная оборотница, а её превращение в друида произошло при весьма загадочных обстоятельствах. Но копаться в них я не собираюсь, — добавляет он, явно подразумевая, что в курсе гораздо большего, чем хочет показывать.

— Очень мило с вашей стороны, — хмыкаю. Да только попробуй сунуться к моей семье, и я не посмотрю, что ты неведомая хтоническая тварь с крашеными волосами.

Багровый же продолжает:

— Знаете ли, лучшие друиды моего двора уже много раз пытались восстановить магическую популяцию сада. Но все их усилия оказались тщетны. Именно поэтому я готов поставить на тёмную лошадку. На вас. Вы ведь не раз решали нетривиальные задачи. Например, подчинили Золотого Дракона, который, как мы оба знаем, не поддаётся никаким ментальным воздействиям. А ещё уничтожили Лича, сильнейшего некроманта во всём белом свете… ну, по крайней мере, он сам так считал.

Я ухмыляюсь:

— А вы, значит, так не считали?

Багровый Властелин загадочно улыбается:

— Я встречал кое-кого посильнее. Правда, это был Демон.

— Не о Тёмном Попутчике ли идёт речь? — осторожно уточняю я.

Багровый на миг удивлённо приподнимает бровь:

— Хм, интересно. А вы-то откуда о нём знаете? Ладно я, — выгляжу юным лишь внешне, но вы?..

Я пожимаю плечами:

— Люблю почитать кое-что по истории, — отвечаю неопределённо. Видимо, Багровый не в курсе, что Попутчик вернулся в наш мир. А мне, признаться, совсем не хочется делиться такой информацией непонятно с кем. — Что ж, выходит, тот самый год, который я вам задолжал, пойдёт на восстановление магической популяции вашего сада.

— Не только восстановление, Данила Степанович, — мягко поправляет меня Властелин и усмехается. — Сейчас сад охраняют собратья этого тролля, но, скажем так, делают они это с весьма переменным успехом, — Багровый Властелин небрежно кивает в сторону здоровенного тролля, который до сих пор терпеливо держит огромный куль, полный сверкающих, наполненных магией апельсинов. — Так что вам придётся заняться и безопасностью моего леса. Надеюсь, вы справитесь с этим, как и с выращиванием редких магических деревьев.

Он усмехается, будто только сейчас осознав ироничность ситуации, где его собственный страж помогает мне уносить его же плоды:

— Вам предстоит не только заняться кропотливой культивацией редких растений, но и значительно усилить защиту моего сада. Последние несколько лет попыток воровства участились — слишком многие охотятся за столь ценными плодами. Но если вам удастся восстановить и приумножить популяцию магических видов в заповеднике, я отдам вам пятую часть всех новых саженцев. И это, поверьте, будет весьма щедрое вознаграждение.

— Действительно щедро, — кратко отвечаю я, мысленно уже прикидывая, насколько велика будет выгода. Даже один подобный