Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

– Ладно, – сказал я, подходя ближе. – Посмотрим, что у нас за приз.

Я уже тянулся к груди, собираясь разрезать пластины и добраться до ядра, когда мир потемнел.

Не в переносном смысле — просто стало меньше света.

Я поднял взгляд.

Надо мной растянулась тень.

Не облако, не скала, не иллюзия – крылья. Огромные, чешуйчатые, с прожжёнными дырами и застывшими по краям сгустками огня. Тело, покрытое переливающейся красно-золотой чешуёй. Голова с рогами, как у древнего идола, и глаза — два ослепительных солнца.

Дракон.

Он не «спустился».

Он просто рухнул сверху, ударил воздухом, приземлился рядом с саламандрой. Камень под его лапами треснул. Волна жара накрыла меня, откинула на пару шагов назад. Я успел только заслониться.

– Эй… – начал я.

Дракон даже не посмотрел в мою сторону.

Просто опустил пасть, разжал челюсти и вцепился саламандре в спину, почти у основания шеи. Пластины, которые я так долго пробивал клинком, хрустнули под его зубами, как сухарь. Он дёрнул головой, поднял тушу в воздух, как тряпичную куклу. Камни посыпались с неё вниз.

Я стоял, всё ещё держа в руке огненный клинок, и смотрел, как мой трофей улетает в чужую пасть.

– Ты… – выдохнул я.

Дракон расправил крылья. Каждый взмах поднимал столбы горячего воздуха и пыли. Огромная туша саламандры болталась у него в зубах, оставляя за собой кроваво-лавовый след. Ещё миг — и он поднялся выше, набирая высоту.

– Слышь! – крикнул я. – Ты хотя бы ядро оставь, скотина!

Ответа не последовало.

Он просто улетел.

Я опустил руку с клинком, пламя чуть дрогнуло.

В груди что-то нехорошо щёлкнуло.

Эта саламандра была значительно крупнее тех, что попадались мне раньше. Её энергия ощущалась как полноценный толчок — тот самый, который подбрасывает тебя с уровня «просто маг» куда-то в сторону следующей ступени. Возможно, не сразу, но подобная мощь дала бы значительный рост, даже усвоившись не до конца.

И этот пернатый ублюдок просто дождался, пока я сделаю всю грязную работу.

А потом спустился сверху и забрал моё.

Я даже ощутил странную пустоту.

Сначала — шок. Просто пустая строка в голове.

Потом — злость.

Я вспомнил, как вчера он «поделился», уронив саламандру почти мне под ноги. Там ядро было неплохим, качественным. Но рядом с тем, что было в этой туше, – так себе бонус.

И сейчас, пользуясь тем же подходом, эта летающая тварь решила обновить традицию: «ты убиваешь, я ем».

– Ты сам напросился, – сказал я тихо, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке. – Скотина пернатая.

Огненный клинок вспыхнул ярче, откликнувшись на настроение. Усиление прошлось по мышцам тёплой волной, готовое к следующему раунду.

– Теперь я тебя точно на шашлык пущу.

Я посмотрел вверх, туда, где дракон медленно превращался в блестящую точку на фоне неба, и примерно прикинул направление. Камни вокруг всё ещё были тёплыми, следы когтей саламандры перемешались с гигантскими отпечатками лап дракона.

След был.

Цель тоже.

Мотивация — выше крыши.

– Ладно, – улыбнулся я. – Играем по крупному.

Я повернулся и двинулся туда, куда тянулся жар и следы крыльев.

След дракона тянулся по камням, как ожог. Прямую тропу он не оставлял, но воздух сам указывал направление — плотный, тяжёлый, словно насыщенный порошком из пепла и крови. Иногда попадались крупные отпечатки когтей, иногда — полосы, будто кто-то падал и скользил брюхом, иногда — обугленные камни, как след недавнего огненного дыхания.

Я шёл, не спеша. Внутри всё ещё кипела злость на крылатую тварь, но спешка — плохой спутник охоты. Дракон никуда не денется. А вот я, если врежусь слепо в логово, могу и недолго полюбоваться видами этого круга.

Так что я просто двигался вперёд, ощущая жар вокруг, слушая шум расплавленного мира. Иногда попадались монстры, но они благоразумно отползали в сторону, чувствуя настроение. Правильно делали.

Однако спокойствие кончилось быстрее, чем хотелось.

На вершине холма меня встретило странное зрелище.

Процессия.

Пара десятков человек, идущих по двое — аккуратно, организованно, словно по линейке. Не бегут, не охотятся, не шарахаются от тени. Идут уверенно, как хозяева. Аура — огненная. Причём не слабая, не трясущаяся. У всех — ровное, стабильное, хорошо тренированное пламя.

Огневики.

Я поднял бровь. Приятно встретить тех, кто не кидается сразу в попытке сожрать тебя или всадить зубы под ребра. Хотя… огневики бывают разные.

Меня заметили почти сразу. Часть из них обернулась и замедлила шаг. Через пару секунд весь строй слегка сместился, образуя дугу — и двинулся в мою сторону.

Я остался стоять.

Ну, идите. Посмотрим, что за цирк.

Первым заговорил парень впереди — широкоплечий, холёный, с красным узором на щеке. Маг огня, причём явно силён.

Он смерил меня взглядом — особенно задержался на броне — и выдал:

— Это кто такой красивый ходит по нашей территории и не платит налоги?

Я даже моргнул от неожиданности.

Сбоку раздался смешок.

Одна из девушек — рыжая, живая, в коротком плаще — повернулась к нему и сказала:

— Ты давно начал мужскую красоту ценить? Не замечала за тобой такого раньше.

Парень фыркнул:

— Я про его доспехи, дура.

— Ой, да ладно, – махнула она рукой. – Не оправдывайся. Лемур, не поворачивайся к своему напарнику спиной.

Напарник тут же дёрнулся, словно его ударили иголкой. Остальные захохотали.

Атмосфера у них… дружеская, что ли. Правильная. Но я всё равно был не в настроении.

Я сказал спокойно:

— Я сейчас не в очень хорошем настроении. Так что валите к чёртям.

Девушка вскинула брови:

— Как грубо… Поэтому ты один, огневик?

Я не стал поправлять. Пусть думают что хотят.

— Так надёжнее, – ответил я.

Она прищурилась:

— Странный ты. Небось давно девушки не было? Хотя, судя по возрасту… может, и вовсе не было.

Огневик рядом с ней отрезал резко:

— Хватит! Развели базар!

Он шагнул ко мне ближе:

— Новичок. Я тебе объясню один раз. Пока охотишься на нашей территории — половину добычи отдаёшь нам.

Я покачал головой:

— Мне проще вас прирезать.

Тут сразу несколько человек перестали улыбаться.

Но назад никто не отступил. Надо отдать им должное.

Парень сказал холоднее:

— Наступит ночь — всё равно приползёшь в наши укрытия. И будешь умолять пустить тебя под защиту. А бесплатно тебя никто защищать не станет.

Девушка наклонила голову:

— Слушай, красавчик… а ты давно в наш