Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

магистр. — Мир его дожмёт. Если он не сможет расти — он умрёт. А расти ему скоро будет некуда. Не на драконов же охотиться.

Я ухмыльнулся.

— Значит, мне предстоит непрерывное развитие, — шепнул я самым тихим голосом. — Что-то такое я и предполагал.

Мир уничтожает тех, кто остановился.

Справедливо.

В этом мы с миром чем-то похожи.

Они продолжали идти. Я шёл следом, шагая так, чтобы не попадать в перекрёстки их теней: чувствовал, как от каждого из них сочится вязкая тёмная магия, как от костра — тепло.

Интересные, чёртовы ублюдки.

Сильные.

И уверенные, что ночь — их собственность.

Впереди тропа чуть расширилась. Отряд растянулся, кто-то ускорился, кто-то замедлился. И тут один из магистров, шедший ближе к хвосту, начал отставать.

Сначала просто сбился с шага.

Потом отстал на пару метров.

Остановился совсем, прислонился спиной к камню и достал флягу.

Я почувствовал тяжёлый запах — не обычного спирта, нет. Там было что-то ещё: трава, тьма, ядра слабых монстров, вываренные до одурения. Любопытный коктейль.

— Ещё один любитель наркотических настоек, — хмыкнул я.

Магистр сделал глоток. Второй.

Глаза его чуть затуманились — но не от алкоголя, а от расслабления.

Они верили, что ночь — их.

А значит, можно позволить себе слабость.

Ну, иногда.

Я сделал вдох.

Раз.

Два.

И шагнул.

С уступа, на котором лежал, я почти не прыгнул — соскользнул. Приземлился мягко, как тень. Усиление позволило поглотить удар без лишнего шума, тьма — раствориться в воздухе.

Магистр даже не повернул головы.

Он был слишком занят флягой.

Ещё один шаг.

Полшага.

Я зажал его рот ладонью.

Пальцы упёрлись в щетину и влажные губы.

Он дёрнулся, но поздно.

Тёмный клинок возник во второй руке ещё на подлёте — тонкая, почти невидимая полоска, плотная тьма, сжатая до лезвия.

Одним движением я провёл от уха до уха.

Клинок вошёл так легко, будто резал воду.

Кровь даже не успела побежать — тьма сразу же впитала её, превратив в пар.

Магистр что-то пытался сказать, но получилось только «хррр».

Глаза его расширились.

Фляга выскользнула из пальцев и уже падала.

Я отпустил клинок, поймал флягу на лету, второй рукой подхватил тело за плечо и медленно опустил его на землю.

Тихо.

Аккуратно.

Почти бережно.

— Спасибо за настойку, но я на работе, — шепнул я ему в ухо. — Отдыхай.

Сзади кто-то окликнул:

— Эй! Ты там опять нажираешься? Старшие башку оторвут!

Я замер.

— Пошевеливайся уже! — добавил голос. — Ты и так еле стал магистрлм, ещё и в запой уйдёшь.

Ответа, разумеется, не последовало.

Я слышал, как маг издалека фыркнул и махнул рукой:

— Ладно, сам догонит. Он всегда отстаёт.

Шаги не приближались.

Наоборот — удалялись.

Отличная дисциплина, что сказать.

Я опустился на корточки, быстро проверил тело. Кольцо с рунами — в карман. Маленький тёмный кристалл, фонящий магией — тоже себе. Фляга… я открутил крышку, понюхал ещё раз и поморщился.

— Химичите, — пробормотал я. — Потом удивляетесь, что у вас глаза стеклянные.

Запах тьмы был слишком концентрированным. Пить такое — себе дороже.

Я плотно закрутил крышку и засунул флягу в рюкзак. Вдруг пригодится для опытов. Или для кого-нибудь другого.

Труп я затянул тенью, заставив его слиться с камнем. Через пару часов его запах и тепло исчезнут, и даже если его найдут, то подумают, что его сожрал ночной монстр.

— Совсем у вас с дисциплиной плохо, — тихо сказал я, поднимаясь. — А я-то думал: магистры — это уровень.

Я снова вскочил на выступ, растворился в куполе тьмы и посмотрел вперёд.

Отряд уже ушёл метров на двести, но я всё ещё видел их силуэты. Они шли ровно, не оглядываясь. Похоже, с их точки зрения, если кто-то отстал — это его проблема. Или хорошее удобрение для местных.

— Что ж, господа хозяева ночи, — сказал я себе под нос, двигаясь следом. — Играть так играть. Посмотрим, к утру у кого силы останутся.

Я шёл за ними, шаг за шагом, держась на грани видимости и слышимости.

Они говорили ещё, иногда спорили о чём-то, иногда вспоминали о «Великой Матери Тьмы», иногда — о каком-то «высшем Совете ночи».

И чем дольше я слушал, тем яснее понимал:

здесь, в этом круге, у тьмы есть своя иерархия.

Свои культы, свои города, свои правила.

И я только что убил одного из их магистров.

Тихо.

Между слов.

Мы ещё разберёмся, кто кому здесь должен.

Но не сейчас.

Сейчас — наблюдение.

Сбор информации.

И аккуратное, но уверенное движение вперёд.

Я — не их ученик.

Не их враг.

Не их союзник.

Я — универсал.

И в этом мире, где каждый круг пытается меня сломать, у меня есть только одна стратегия: расти.

Отряд уходил, но чувствовалось — тревога росла. Их ауры дрожали, будто тени, растянутые ветром. Понимали, что что-то не так, но не знали что.

Так вот оно какое чувство — быть призраком охоты.

Приятно щекочет.

Каждый раз, когда кто-то отставал от отряда, тёмных становилось на одного меньше.

Тёмные шли всё тише. С каждым десятком шагов их разговоры становились короче, голоса — напряжённее. Чувствовали пропажу, но не понимали масштаба.

Когда исчез третий магистр, никто уже не пытался шутить.

На четвёртом — они перестали говорить вовсе.

На пятом — перешли на шёпот.

На шестом — начали оборачиваться каждые пару секунд.

Я наблюдал за ними сверху, из распадка между двух скал. Тень окутывала меня, словно родной плащ.

Усиление гудело внутри, помогая слышать даже дрожание их шагов.

Идеальная охота.

Идеальная тишина.

На седьмой пропаже кто-то не выдержал:

– Назад! Надо назад!

– Вперёд, идиот! Там крепость!

– Что-то здесь… ходит.

– Помолчи. Просто помолчи.

Какое удовольствие.

Ещё пара минут — и тёмные окончательно сорвались.

Они сбились в плотную кучку — магистры и мастера, плечом к плечу, трясущиеся от напряжения. Ауры сплетены, заклинания наполовину готовы, руки сжимают клинки и сферы.

Они шли так, словно несли на плечах собственные гробы.

Я следовал параллельным путём, не отставая.

Иногда проскальзывал между камней, иногда менял позицию, иногда просто смотрел сверху.

Меня они не ощущали — магия тьмы рождалась во мне слишком чисто, слишком естественно, чтобы тёмные могли заподозрить подвох.

Они дошли до цели неожиданно быстро.

Перед нами выросла чёрная громада — замок, вырезанный прямо в стене скалы. Узкие окна, замурованные проходы, отвесные вершины башен — всё выглядело