Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Сбоку, над расплавленным гребнем, возникла стая грифов — огненных, взъерошенных, потрескивающих, как куча тлеющих поленьев. Дюжина. Нет, чуть больше. Они пикировали к земле, хватая лапами мелких существ, разрывая их когтями. Ещё секунда — и они меня заметят. Но я их заметил раньше.

— Отлично, — пробормотал я. — Давайте устроим перекус.

Первый гриф рухнул на меня сверху, но я поймал его когти голыми руками, разворачивая тушу, и вогнал коленом ему в грудь. Хруст, визг, шквал пламени. Я вогнал ладонь в раскалённую грудную клетку, вырвал ядро — и втянул его энергию одним глотком.

И… ничего.

Ну ладно — не «ничего», но намного меньше, чем я ожидал. Сравнение? Будто выпил полстакана прохладной воды, а ожидал ведро.

— Хм, — нахмурился я. — Перебитый был, что ли?

Скосил взгляд на ядро — огненное, мощное, ровное. Отличное ядро.

Есть сомнения? Проверим.

Второй гриф вынырнул из облака жара. Он ударил, как комета, но я подставил плечо, исказил траекторию, схватил за шею и об пол. Удар. Рёв. Вырвал ядро. Проглотил.

Эффект снова был слабеньким.

— Странно, — пробубнил я. — Совсем странно.

Третий. Четвёртый. Пятый.

Эффект снижался. С каждым новым ядром — всё меньше, меньше, меньше.

На десятом ядре я даже не почувствовал притока. Тело чуть нагрелось — и всё. Как будто я не поглотил энергию живого монстра, а прикоснулся к холодному камню.

Я присел на корточки, отдуваясь, оглядывая обугленные туши.

— Так, стоп… что это было?

Я закрыл глаза и почувствовал ядро внутри — своё собственное.

И понял.

Оно выросло.

Стало плотнее.

И, главное — стало требовательнее.

То есть… грифы теперь для меня мусор?

Серьёзно?

— Чёрт, — выдохнул я. — Я что, теперь должен охотиться на кого покрупнее? Может, на… драконов?

Как будто мир услышал шутку и решил ответить.

Тень легла на равнину. А потом — рев. Ослепительный, пробирающий до костей. Лавовые озёра вспухли от вибрации. Камни задрожали.

Я поднял голову.

И увидел.

Надо мной пролетал огненный дракон.

Настоящий. Не метафора. Не видение.

Огромный, как дом. Нет — как театр.

Крылья, растянутые на десятки метров, с рваными огненными прожилками.

Тело, будто вылепленное из текучего металла, с прожилками расплава между пластинами чешуи.

Хвост волочит за собой бархатную полосу жара.

И главное… от него падали трупы.

Две саламандры-гиганта рухнули недалеко от меня, поднимая столбы пепла. Одна была мертва, вторая — ещё шевелилась, пытаясь собрать кишки в кучу.

Дракон пролетел дальше, поднимаясь над горным массивом, и исчез за хребтом, оставив за собой дорожку огненных искр.

Я медленно выдохнул.

— Ну… здравствуйте, монстры моего размера.

Саламандра попыталась вздохнуть — а я, не упуская момент, прыгнул к ней, перерезал ей горло огненным лезвием и вогнал руку в грудь. Ядро было тяжёлое, тугое, как камень, но пульсировало мощно.

Я схватил его и проглотил целиком — только так можно было впитать всю энергию.

О, вот это уже было другое.

Тело дрогнуло, грудная клетка раскрылась, внутренний огонь вспыхнул ярче. Это был настоящий прирост. Реальный.

— Так, — задумчиво сказал я, глядя вслед исчезающему дракону. — Значит, ты там, да? В горах?

Поднял голову, посмотрел, куда унеслась огненная махина, отметил ориентиры — и ухмыльнулся.

— Ну что, жар-птица. Подожди меня. Похоже, я здесь надолго.

И направился к горам, где ждал тот, кто мог действительно накормить моё ядро до отвала.

И, возможно, стать моей следующей огромной проблемой. Или огромным источником силы.

Скорее второе.

Я шёл к скалам, где пропал дракон, почти вприпрыжку — настроение отменным. Тело гудело от силы, магия играла под кожей, а воздух обжигал лёгкие приятным теплом. После перехода в этот круг огня казалось, словно мир решил наконец-то подстроиться под мой характер.

Здесь всё было прямолинейно: сильнее — выжил, слабее — сдох.

Красота же.

Глава 4

Я шёл, и земля под ногами потрескивала, одаривая меня аплодисментами. Огонь в венах согревал изнутри, ярче чем жар местного солнца. Оно висело высоко и полыхало так, будто не собиралось закатываться ближайшие десять часов.

Так-то я думал.

Но огонь — тот, настоящий, что рождается в воздухе, а не у меня в груди — начал угасать слишком быстро. Я заметил это случайно: сначала грифы исчезли. Секунда — и вся та стая, что кружила наверху, камнем провалилась в расщелины, сллвно их домой позвали.

— Ага? — вытянул я шею. — Что за массовая эвакуация?

Саламандры, которые минуту назад устраивали кровавую возню, вдруг бросили всё и полезли в ближайшую лавовую щель. Одна, похоже, даже забыла ногу оторвать от соперницы — так и поволокла за собой.

Огненные черви ныряли под каменную корку словно кто-то сверху закричал «Пожар!» и все решили спасаться бегством.

Даже элементали, этим жарким маразмом живущие, вдруг погасли.

Прикиньте? Прямо вот так — вспухли свечкой и щелк — пропали, словно огонь у них забрали.

Меня происходящее насторожило.

Я приостановился, огляделся.

— Эй, вы чего? — пробормотал я. — Всё-то от меня разбегаетесь, а?

Я, конечно, красавец, но не до такой же степени, чтобы огненные монстры в страхе ныряли в норы. Хотя… может, и до такой. Но всё-таки это выглядело слишком слаженным, будто команда об отступлении пришла.

Вот тогда я всё понял.

Солнце.

Оно касалось горизонта.

Огненный мир засыпал.

И когда солнце легло на край скал, словно его туда аккуратно посадили, мир вздохнул — и начал охлаждаться.

Резко. Стремительно. Неправильно.

Температура падала, как если бы кто-то выдернул пробку из гигантского чайника. Воздух перестал вибрировать. Камни тут же посерели. Тепло ушло, словно кто-то выключил лампу.

— Ага, — хмыкнул я. — Время огневиков заканчивается.

Ну и кто у нас выходит после заката?

Тишина потянулась по равнине, как тёмная смазка. Лавовые потоки замедлились. Даже запах гари улёгся, уступив место чему-то более терпкому, более тяжёлому.

Чёрные тени на горизонте вытянулись.

Или мне показалось?

Я выдохнул.

«Город засыпает… просыпается мафия», — сказал я себе вслух.

И улыбнулся.

Я чувствовал, как ядро внутри меня будто обволокло ледяной тканью. Магия огня уступала место чему-то другому — магии тьмы, слабой, но чувствующей себя здесь как дома. Огонь не исчез — просто притих. Как хищник, ждущий момента.

Я пошёл дальше.

Шёл и наслаждался.

С каждым шагом мир вокруг становился другим.

Скалы потемнели.

Равнина стала хрустеть под обувью, словно песок превратился в стекло.

Откуда-то донёсся тихий шепот.

И снова — шорох.