Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Только вот чего от него не чувствовалось — так это смерти.

Смерть здесь не отзывалась совсем. Ни от кого. От него в том числе.

Вперед из строя местных вышел другой — в броне чуть массивнее, с плащом цвета густой ночи и шлемом с резной маской. На маске — символ, похожий на глаза, вытянутые в горизонтальные щели.

Он поднял руку и громко, так, чтобы его услышали все:

— Именем Великой Матери Тьмы — остановитесь!

Те, кто ещё пытался протиснуться вперёд, замерли. Кто не замер — того остановили мечом или посохом по голове.

Архимаг слегка склонил голову, как будто признавая формальность, и поднял свою руку. Воздух над его ладонью потемнел, в нём вспыхнули тонкие линии — и сложились в знак. Сложный, многослойный, с пересекающимися дугами и спиралями. Тьма в нём не просто клубилась — она слушалась. Это не был примитивный удар. Это было имя. Подпись.

— О, — тихо сказал я. — Значит, ты ещё и маг тьмы… сволочь двустихийная.

Неудивительно, что он такой спокойный. Потерял одну стихию — у него в запасе есть вторая, и не на уровне ученика.

Местный лидер всмотрелся в знак, затем чуть наклонил голову. Видимо, клеймо архимага в их мире чего-то да значило.

— С какой целью вы пересекли границу круга? — спросил он. Голос гулкий, низкий, не крик — но слышно было всем.

Архимаг ответил ровно, почти лениво:

— Город смерти разрушен. Наш круг более не существует. Мы требуем встречи с высшими.

Я фыркнул.

«Требуем», говорит. Привычка командовать через голову, похоже, вечна.

Местный помолчал, явно взвешивая каждое слово.

— Я должен обсудить это с высшими, — наконец произнёс он. — Ваш приход… не был запланирован.

— Разумеется, — кивнул архимаг. — Обсуждай. Мы подождём.

Я отметил, как именно он это сказал — не прося, не умоляя, а будто констатируя очевидное. Люди за его спиной стояли ровно, рук не опускали, не дёргались. Они тоже были спокойны. Как солдаты, которые понимают: если их командир ещё жив — шанс есть.

— Тогда следуйте за нами, — сказал местный. — И без глупостей.

Архимаг чуть повернулся к своим, бросил пару коротких фраз. Я не разобрал слов, но эффект был понятен: строй плотнее, шаг ровный, головы поодаль, оружие не поднимать.

Отряд двинулся за местными — не как пленники, а как гости, которых ведут по протоколу в непонятное место.

А вокруг, на периферии, продолжали ловить остальных.

Тех, кто бежал в стороны, сбивали с ног, вязали, тащили. Кто пытался сопротивляться — получал удар тьмой и падал, как мешок. Кого-то забивали до полусмерти и тащили потом, как тряпичную куклу. Картина привычная, честно говоря. В каждом мире есть любители порядка, которые искренне убеждены, что людей нужно укладывать по полкам.

Я, пользуясь суматохой, потихоньку смещался к краю плато.

В стороне возвышалась скальная гряда — изломанная, треснутая, с чёрными подпалинами, как будто по ней недавно прошлись и огнём, и тьмой. В одной из трещин виднелся узкий провал. Пещерка. Потенциальное укрытие.

— Пора искать, где переждать эту любовь к ближнему, — пробормотал я.

Добежал до скалы без особых проблем — все были заняты своим: кто ловлей рабов, кто игрой в инициаторов дипломатии. Подтянулся, влез в расщелину, протиснулся между камней и обнаружил небольшой «карман» — углубление, где вполне можно было устроиться, а ещё — тёмный проход вниз.

Из прохода тянуло прохладой. И чем-то древним. Местный вариант подземелий. Приятно.

Я уже было начал спускаться, прикидывая, что там может быть: катакомбы, тоннели, очередные монстры… как услышал снаружи топот — кто-то направлялся к скале.

— Ну наконец-то, — тихо сказал я. — Сейчас повеселимся.

Я развернулся к выходу, поднимая руку — на ладони уже собирался огонь. Усиление разогревало мышцы, доспех ощутимо утяжелился, переходя в режим «боевой псих». На душе стало приятно.

Но вместо ожидаемого входа в мою пещерку раздался твёрдый голос того самого местного:

— Некогда отлавливать остальных! — крикнул он. — Скоро день. Все в крепость. Пленных вести с собой. Остальных доберём позже.

Шаги у скалы остановились. Потом развернулись и побежали прочь.

Я ещё пару вдохов постоял в полутени, прислушиваясь к удаляющемуся топоту.

Потом осторожно высунулся.

На плато быстро пустело. Строй бывших некромантов уходил в сторону чёрных стен, что виднелись вдалеке. Местные шли рядом, иногда толкая пленников. Пыль тянулась шлейфом. Голоса затихали.

— Эх вы, — сказал я, вылезая обратно из пещеры. — Даже не дали развлечься.

Толпа стремительно превращалась в далёкую цепочку фигур.

Я вздохнул и пожал плечами.

— Ладно, — сказал я себе. — Никуда вы от меня не денетесь. Крепость, говорите? Зайду в гости чуть позже. С подарками.

Повернулся к тёмному провалу в скале, откуда веяло чем-то нехорошим и манящим.

— А пока… — я усмехнулся. — Посмотрим, что за веселье приготовлено под землёй.

И шагнул вниз.

Я спускался всё ниже, и воздух вокруг становился гуще — как будто кто-то плавил камень где-то неподалёку и пар от расплавленного камня заполнял тоннель.

Стены сияли тусклым тёмным светом: минералы, прожилки, какие-то редкие металлические включения. Под ногами — гладкая, обкатанная порода, как будто сотни лет по ней ползали твари помельче и натирали её брюхами.

Чем глубже, тем громче становился звук:

шорох, скрежет, ритмичный глухой удар, словно огромную цепь волокли по камню.

Я остановился и тихо сказал:

— Так… кажется, кто-то уже приготовил для меня объятия. Очень широкие объятия.

Усиление дрогнуло внутри, поднимая меня на ступеньку осторожности. Доспех тоже ощутимо напряжён — будто ждёт удара.

Я сделал ещё три шага вперёд.

И в следующий миг мир рванулся на меня.

Я даже не успел удивиться: гигантская тень рванулась из-за поворота, разрывая коридор. В первый миг я решил, что это волна камня, но нет — это была морда, размером с огромную дверь. Чешуя толщиной с ладонь, глаза — тёмные, как деготь, и пасть, что сожрёт меня целиком даже без приправ.

Огромная змея.

Метров двадцать длиной, но с туловищем диаметром с два меня.

Она неслась так быстро, что камень под ней шипел.

Я только успел выставить вперед ладонь.

Огненный щит вспыхнул ровным полукругом — и сразу же рванулся назад от удара. Меня откинуло к стене, но доспех подхватил, смягчая удар, а усиление дернуло мышцы так, чтобы я не раздавил себе лёгкие.

— Приятная встреча, — выдохнул я, когда огненный