Фантастика 2026-134 - Мария Заболотская

иногда червь сомнения точил мою душу: быть может, я просто желала использовать Хорвека в своих интересах? Чиста ли была моя совесть?.. От одной мысли про Астолано на душе становилось тяжко и муторно, и я старалась не вспоминать, не думать, не сомневаться. Вперед, только вперед! В Таммельн!..

Но стоило мне сказать это вслух – впервые за то время, что мы странствовали, покинув столицу Юга, - как глаза Хорвека вновь потускнели, а лицо побледнело едва ли не сильнее, чем в самый разгар его болезни.

Мы сидели у костра, согревая руки – здесь, на северном склоне гор, зеленая трава, которую я недавно видела в долине, казалась мимолетным видением: мокрый снег и ветер загнали нас в узкую расщелину, где мы кое-как сумели развести огонь. День походил на поздние сумерки – лучи солнца не могли пробиться сквозь низкие темные облака и полосы крупных хлопьев снега.

-Йель, - глухо промолвил Хорвек, не глядя на в мою сторону. – Мы не можем вернуться. Мне очень жаль, но…

Я была потрясена этим неожиданным ответом. Мне казалось, возвращение в Таммельн - само собой разумеющееся дело. Хорвек не выказывал желания вернуться в Астолано, так куда же еще мы могли направиться? Я не заговаривала об этом раньше только потому, что считала, будто все давно решено и не подлежит обсуждению!..

-Но почему? – вскричала я, придя в себя. – Разве… разве ты сам не желал победить рыжую ведьму? Не ты ли разгадывал ее тайны? И что теперь? Оставить все, как есть? Куда же мы идем, если не в Таммельн, позволь спросить?!

-Я не смогу, - ответил он, сгорбившись и обхватив себя руками, словно пытаясь справиться с ознобом. – Прошу тебя, Йель, поверь мне. Мы не должны возвращаться, будет только хуже…

Это была едва ли не самая долгая речь из тех, что я слышала от него за последнее время, и я впервые заметила, как Хорвек задыхается после каждого слова.

-Хуже? – переспросила я, решив, что понимаю, куда он клонит. – Можно подумать, в Астолано тебя ждет легкая жизнь!

-Я не говорил, что нужно возвращаться в Астолано. С этой историей покончено.

Я недоверчиво хмыкнула, приглядываясь к нему, и Хорвек продолжил, явно пересиливая себя.

-Ты сама видишь – я не справился с тем, что сам для себя выпросил у судьбы. И оказался недостойным сыном своей матери.

-С чего ты взял… - начала я, сама не зная, что именно собираюсь оспаривать и зачем.

-Да с того, - перебил меня Хорвек, - что я сейчас едва жив и ни на что не способен. Ни капли силы Белой Ведьмы мне не досталось, она не сочла меня своим наследником, хотя узнала во мне сына. Свои собственные силы я истощил и не знаю, когда они вернутся. Поэтому нам нужно выждать…

-Нет! – теперь я не дала ему договорить. – Я не могу ждать!

-И что же ты можешь сделать? – спросил он, не скрывая злости. – Как победишь рыжую чародейку, Йель?

Ответа на этот вопрос я не знала, но сдаваться не собиралась.

-Разве не ты говорил, что любое колдовство можно разрушить, если знать слабое место чар? – выпалила я. – Мы знаем, как ведьма обманула Лодо! Он согласился подчиниться ей из-за любви, которой не существовало. Если мы скажем принцу, что его обманули, сделку можно будет расторгнуть!

-По-твоему, все так просто? – Хорвек смотрел на меня то ли с досадой, то ли с жалостью. – И что же дальше? Чары разрушатся, но ведьма останется ведьмой. И сил у нее не убавится. Думаешь, любезный принц Лодо, освободившись, сумеет ее убить? Мало же ты знаешь о чародеях и принцах! В роду Виллейма нет больше ведьмоубийц, да и сам он сумел убить Белую Ведьму, прибегнув к чьей-то тайной помощи - я уверен в этом. А скажи-ка, Йель, как ты собираешься встретиться с заколдованным принцем? Думаешь, чародейка подпустит тебя к нему? Думаешь, позволит произнести хоть слово?..

-Но если мы не попытаемся, то надежды и вовсе нет! – возразила я запальчиво. – Да, принцу Лодо не победить ведьму, но Хорвеку это по силам! Ты просто разуверился в себе. Болезнь уйдет, ты вновь станешь прежним…

-Йель… - он горько и тяжело вздохнул. – Хорвек не сможет одолеть рыжую ведьму. Он слаб. И даже в лучшие свои времена он не сумел бы выстоять – ведьма гораздо могущественнее, чем ты думаешь. Она даже могущественнее, чем думал раньше я. Все мои знания – ничто в сравнении с ее яростью. Чародей, сумевший подняться из могилы – страшное существо.

-Ты был похоронен заживо в своей тюрьме, - сказала я упрямо. – И вернулся из мира мертвых!

-Я вернулся не в своем обличье, - он покачал головой. – И должен был умереть. То, что произошло со мной – неправильно и невозможно. И оттого непредсказуемо. Ты сама видела, что произошло в Астолано, когда я самоуверенно решил, будто мне по плечу настоящая магия. Мое время еще не пришло. Я не могу колдовать так, как желаю. Это тело – все еще тело смертного, не имевшего магического дара, и превращение, происходящее с ним, далеко от своего завершения, как бы нам не хотелось обратного. Поэтому я и говорю тебе: нам нужно выждать, пока я стану… сильнее.

-Но что, если не станешь? – в запале я произнесла это и запоздало поняла, о чем именно спросила.

-Если не стану – значит, умру, - ответил он. – Тело должно измениться ровно настолько, чтобы вместить мое колдовство – или оно погибнет.

-Нет, нет, - я лихорадочно придумывала, как возразить ему. – Ты уже говорил, что умрешь – и не умер, Вот и сейчас то же самое… Ты просто пугаешь меня и себя! Хватит принижать себя, Хорвек! Мы пойдем в Таммельн, встретим ведьму и ты поймешь, что не так уж она и страшна.

-Я не могу, - повторил он безжизненно и твердо.

-Можешь! – я понимала, что выиграть в этом споре не выйдет, но все еще пыталась найти выход. – Мы что-нибудь придумаем! Всегда есть какая-нибудь хитрость, уловка… Ты столько всего знаешь, чего не знает она!

-Хитрость? Да знаешь ли ты цену этой хитрости?! – слова эти напоминали выкрик, и Хорвек закашлялся. – Нет, Йель, нет…

Я сидела, раскачиваясь из стороны в сторону – отчаяние полностью поглотило меня. Он сказал правду, с