Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Аристов, Сергеич, Анна Лисицына, адвокат Белозёрский, Ксения и завхоз Ромашкин — все мои знакомые в этом времени спешили меня поздравить.

Чтобы поговорить, я вышел на улицу. Отвечая на поздравления, говорил спокойно и уверенно. Но на самом деле всё происходящее мне совсем не нравилось.

Я предполагал, что рейд в Зону пройдёт тихо и незаметно. Какое-то внимание он должен был привлечь, но только в среде Охотников. Остальным до Искажений обычно не было никакого дела.

Император решил всё сделать по-своему.

Устроив эфир на всю Империю, он осознанно привлёк к рейду особое внимание. Можно было не сомневаться — теперь на ближайшие недели это будет основной темой разговоров, а все известные участники попадут на первые полосы газет.

Ко всеобщему вниманию мне было не привыкать. Но лично я бы предпочёл до поры до времени оставаться в тени. Что ни говори, но действовать так гораздо удобнее!

Я понимал и скрытые мотивы Его Величества. Он настолько верил в то, что именно наш отряд сумеет себя проявить, что поставил на нас собственную репутацию.

Если достигнем целей, то он соберёт все плюшки и в разы повысит собственную популярность.

А если провалимся…

Что ж, Александр точно найдёт, как нас наказать!

— Хозяин, это что теперррь получается… — Брысь вынырнул из пространственного коридора. — Ты звезда, верррно?

— Нет, хвостатый. Я просто человек, который хорошо делает свою работу!

Я заметил оставленный на лавочке кинжал. Должно быть, Юля тренировалась и забыла его здесь. Размахнувшись, я отправил его в полёт.

И, кажется, я немного увлёкся.

Кинжал, сверкнув в вечерней темноте, попал точно в тонкую молодую яблоню, росшую здесь не первый год. Сталь с лёгкостью разрубила гибкий ствол, и дерево с шумом упало на землю.

А ведь это даже не зачарованный клинок! Я настолько сосредоточился на собственных мыслях, что вложил в бросок гораздо больше силы, чем требовалось.

— Сложный день?

Мягко ступая, ко мне приближалась графиня Соколовская. Вероника сдержано улыбалась, но смотрела на меня с настороженностью.

Мой резкий бросок произвёл на девушку впечатление…

— Просто немного увлёкся! — Я подобрал кинжал и отнёс его к остальному метательному оружию. — И знаешь, на самом деле ты очень вовремя! Я как раз хотел кое-что тебе сказать.

— Слушаю!

Лицо Соколовской помрачнело. За годы, прошедшие с уничтожения её Рода, девушка привыкла, что новости бывают только двух видов. Плохими и очень плохими.

Она даже не рассчитывала услышать от меня что-то хорошее.

Значит, сумею её удивить…

— Скажи честно. Ты хочешь возвращаться в своё имение?

— Нет. — Вероника, не задумываясь, помотала головой. — Это мой родной дом. Но после того, как там побывала та ментальная тварь… Андрей, я боюсь, что она снова вернётся! А может, и кто-то похуже…

Именно такой ответ я и ожидал услышать. Графиня любила свой дом. Это было последнее, что осталось ей от предков. Но после того, как в имение вторгся гибрид с ментальными способностями, Вероника чувствовала себя слабой и уязвимой.

Она была готова на что угодно, лишь бы какое-то время побыть в безопасности.

И я мог ей эту возможность предоставить.

— В моём старом имении сейчас живёт только Валентина. Манглория со смертовиками не в счёт! Места там достаточно. Так что можешь оставаться там так долго, как понадобится. Если хочешь, конечно.

По радостно сверкнувшим глазам я понял — она хочет. И ещё как! Но Соколовская — не Валентина. Она не бросилась мне на шею с благодарностями.

Вместо этого графиня задумчиво на меня взглянула, будто пытаясь обнаружить какие-то скрытые намерения.

— Предположим, что я соглашусь. Что я буду тебе должна?

— Дружескую поддержку. — Я усмехнулся. — А ещё иногда улыбку. Остальное по твоему усмотрению!

Соколовская с облегчением выдохнула. Понятия не имею, что там пронеслось в её аристократической голове, но она решила, будто я что-то потребую взамен…

Вечно люди думают обо мне хуже, чем я есть на самом деле!

— Андрей, спасибо!

Теперь настало время для благодарностей. Вероника шагнула вперёд и крепко меня обняла. Я почувствовал, как кожу мягко покалывает магией. Хитрая графиня воспользовалась моментом и осторожно использовала простейшее исцеляющее плетение.

Я сразу почувствовал, как усталость, накопившаяся после тренировки с Суровым, отступает.

— Это моя благодарность. — Графиня улыбнулась. — Если хочешь, могу делать так хоть каждый день!

— Ты знаешь, звучит неплохо.

Ощутил я и кое-что ещё. По телу прокатилась тёплая волна. Мой Источник вспыхнул, и Соколовскую отбросило назад мощным потоком энергии.

— Ай!

Ноги девушки оторвались от земли. Её полёт обязательно закончился бы травмами, но к счастью для неё я успел вовремя среагировать. Резкое движение — и она мягко опустилась на перину из воздушных Щитов.

Ни травм, ни синяков. Только лёгкий испуг от неожиданной энергетической вспышки.

— Что ты хотела сделать? — Я строго посмотрел на неё.

— Я обещала, что помогу тебе пробудить третью Ветвь… — Девушка отвела взгляд. — Мне показалось, что сейчас для этого подходящее время. Я просто провела сканирование…

— Мне кажется, момент неподходящий. Давай отложим пробуждение на потом!

— Как скажешь, Андрей.

Как и всегда, Вероника действовала из лучших побуждений. Последняя третья Ветвь моего Дара всё ещё оставалась неактивной. Соколовская знала об этом и пыталась пробудить весь мой магический потенциал.

Увы, но время для этого действительно было неподходящее. Третья Ветвь была близка к пробуждению, но оставшийся от Метки блок не позволял это сделать.

Одно неосторожное движение — и моя сила может вырваться на волю неконтролируемым потоком.

Самое правильное, что сейчас можно сделать — это не спешить. Пусть Ветвь пробудится сама собой…

— Кстати, чуть не забыла! — Соколовская хлопнула себя ладонью по лбу. — Я же была в Институте! Профессор Жуковский просил передать тебе это.

Запустив руку в карман, она вытащила какой-то листок, покрытый пометками.

А, так ведь это результаты изучения тех кристаллов, которые я отправил в Институт! Профессор не просто их изучил, но и оставил для меня комментарии.

Глаза зацепились за отдельные слова. «Преобразовательная сила», «специфическая природа», «потенциал изменения»…

Это явно было что-то важное. Но сейчас времени на изучение у меня не было.

Защитная система едва слышно загудела, предупреждая меня об опасности.

— Хозяин, ты чувствуешь то же, что и Брррысь? — Питомец рыкнул мне на ухо.

— Да, хвостатый. — Я повернулся к Веронике. — Иди в дом. Сегодня вы с Валентиной ночуете