Кровь и сталь - Хелен Шойерер

первой, давным-давно, затем, спустя шесть лет, ее участь повторила Наарва, королевство садов. Влияние монстров на Срединные Королевства было ощутимым.

Тея почувствовала на себе взгляд Одры.

– Что такое?

Казалось, библиотекарь оценивала ее, обдумывала слова, прежде чем произнести:

– Скажи мне, что я сделала правильный выбор, Алтея. Что я и Фурии будем гордиться тобой.

Тея побледнела. Одра просит ее развеять сомнение – неслыханно. Она медленно кивнула:

– Обещаю, Одра. Даю слово.

– Хорошо. – Женщина натянула поводья. – Тогда знай… Если ты стремишься к могуществу в мире мужчин и монстров – нет ничего более могущественного, чем знания и умение пользоваться ими правильно. Помни об этом, будущий щитоносец.

У Теи перехватило дыхание, и все, что она могла, – склонить голову в знак согласия, чувствуя, как на ее плечи опустилось тяжелое бремя.

Тея захотела разрядить обстановку, поэтому вновь взглянула на женщину, что ее вырастила, и сказала:

– Одра?

– Ну что еще?

– Тогда, в зале совета… – Она набралась смелости. – Это был чертовски хороший бросок.

Одра улыбнулась, и около ее губ проявились морщинки.

– Иногда у самого маленького оружия самый большой вес.

Они продолжили ехать, и в какой-то момент Тропа скорбящих перешла в Уэсфордскую дорогу. Она проходила через три оставшиеся Срединные Королевства. Здесь, на границе Тезмарра, Одра остановилась.

– Тут я тебя оставляю, – произнесла библиотекарь и протянула ей сумку, в которой, судя по всему, были припасы.

Нахмурившись, Тея приняла ее:

– Не думала, что мне позволят поехать одной.

Неподалеку послышался стук копыт.

– Не позволят, – раздался знакомый глубокий голос с хрипотцой.

Из Кровавых лесов верхом на черном жеребце и с двумя мечами за спиной появился Уайлдер Хоторн.

Глава 7

Тея уставилась на Боевого Меча и не сразу поняла, что Одра уже ускакала в сторону крепости.

– Почему ты?

Она попыталась скрыть нараставший в голосе гнев. Из всех возможных сопровождающих ей достался тот, кто выступал против нее больше остальных! Тот, кто украл ее кинжал и пытался выдворить из Тезмарра! К своему разочарованию, Тея заметила, что, если он не хмурился, черты его лица смягчались, и она не могла отрицать, что он красив.

Но ее восхищению быстро настал конец: Уайлдер нахмурился пуще прежнего.

– Мастер Гильдии время от времени любит напомнить мне, кто тут главный.

Тея нахмурила брови:

– Что ты имеешь в виду?

Но Хоторн пронзил ее свирепым взглядом, повернул коня и, не удостоив ответом, поскакал к пологому склону холма.

– Почему мы не едем по Уэсфордской дороге? – Играя желваками, Тея сжала пятками бока кобылы и последовала за воином.

– Потому что, алхимик, существует более быстрый путь до Харента, и я не хочу тратить на утомительное сопровождение больше времени, чем необходимо.

– Меня зовут Тея, – выпалила она и пожалела, что не сдержалась.

– Я уже сказал, – Боевой Меч настороженно покосился на нее, – я не хочу терять время.

Прежде чем Тея успела осознать то, с каким презрением Хоторн говорил, он уже ускакал дальше.

Проклиная воина, Тея последовала за ним.

В сопровождении высоко светившего над Срединными Королевствами солнца молодые люди мчались по землям Харента, оставляя мрачное небо Тезмарра позади. Несмотря на неприветливого спутника, Тея наслаждалась открывавшимися видами, словно жаждущий скиталец кружкой воды. Пологие холмы и долины покрывала сочная высокая трава. В сравнении с зубчатым осколком земли, на котором стояла крепость, эти места казались совершенно иным миром.

Некоторое время они шли вдоль одной из многочисленных быстрых рек, текущих по зеленым землям на восток. Тея осознала, что это место – самое удаленное от крепости, где она бывала. Ей хотелось, чтобы Рен оказалась рядом и увидела то же, что и она.

Рукояти двух клинков сверкнули на солнце, и она поняла, что пялится на его широкие плечи, обтянутые броней. Его резкие слова, произнесенные в зале совета, эхом отдавались в ее голове. Что она ему сделала? Его отказ разговаривать злил ее, тишина утомляла. Тот факт, что он был невероятно привлекательным, только усугублял ситуацию. Однако неважно, насколько его спина точеная и мускулистая, этот мужчина – самый настоящий грубиян.

Время близилось к вечеру, а они так ни разу и не остановились, чтобы отдохнуть, и поэтому нижняя часть тела Теи болезненно пульсировала. Спина болела, копчик был отбит до синяков, внутренняя поверхность бедер горела. Не то чтобы она жаловалась. Ни за что в жизни. Но все же Тея переживала, что не сможет ходить, когда наконец слезет с лошади… В животе у нее заурчало – кроме куска хлеба, ухваченного с кухни по пути на встречу с Одрой, она за весь день ничего не съела.

Только когда солнце скрылось за холмами, Хоторн остановился у берега реки.

– Здесь разобьем лагерь и переночуем, – произнес он первые слова спустя несколько часов тишины и одним грациозным движением спрыгнул с жеребца.

– Хорошо. – Голос Теи охрип от долгого молчания.

Она подождала, пока он отвернется, и только затем попыталась сползти с лошади. Как только ее ботинки коснулись земли, ноги подкосились и Тея начала падать.

Ее талию обхватили большие теплые ладони, поддерживая и помогая выпрямиться. От Хоторна исходил жар, его пальцы касались ее бедер, а тело возвышалось всего в нескольких сантиметрах от нее.

Пульс Теи участился, и по коже ее пробежались мурашки при мысли о том, где они сейчас друг друга касались, а где могли бы.

Хоторн смотрел на нее сверху вниз строгим и напряженным взглядом, будто оценивая ее. Тея покраснела и отстранилась, моля всех богов о том, чтобы ноги ее не подвели.

– Спасибо.

Боевой Меч тут же убрал от нее свои руки, закинул на плечо лук со стрелами и направился в лес.

– Я охотиться. Почисти лошадей и разведи огонь.

– Другими словами – «займись женскими обязанностями», – не подумав, выпалила она.

К ее удивлению, в глазах Хоторна мелькнула искорка веселья, и он протянул ей свой лук.

– Да на здоровье, тогда ужин добываешь ты.

Тея покраснела.

– Так я и думал, – усмехнулся Хоторн.

Тея решительно шагнула к нему:

– Покажи, как это делается.

– Я здесь не для того, чтобы учить тебя и нянчиться с тобой. Позаботься о лошадях. Разведи огонь.

Он раздраженно направился в лес. Тея выругалась.

– Я все слышал, – донесся из-за деревьев его ответ.

Тея позволила себе передохнуть пару минут, она вдыхала прохладный воздух и усмиряла свой гнев, стараясь не осыпать проклятиями этого невыносимого человека. Затем она приступила к своим задачам. Не обращая внимания на ноющие мышцы, Тея сняла с лошадей тяжелые седла и сбруи, а затем почистила их. Жеребец Хоторна был огромным: чтобы