Кровь и сталь - Хелен Шойерер

– Именно это ты и говорила из раза в раз, пока двадцать лет назад девочка не обрушила тьму на Тезмарр.

– И что ты тогда сделал? Лишил половину воинов оружия и вышвырнул их из королевства? Прекрасное решение.

– У меня не было выбора…

– Выбор есть всегда. И Тезмарр ослаб из-за твоего выбора.

– Хватит о прошлом, – вмешался Вернич. – Эта девчонка нарушила законы. Она должна понести наказание.

Девчонка. Вечно все называют ее девчонкой. Будто она непослушный ребенок, которого нужно наказать, а не женщина, которая выжила. В венах Теи затрещал гнев.

Одра напряглась, будто это оскорбление было и в ее адрес. Она взяла себя в руки.

– Стоит ли тебе напомнить, – произнесла она сквозь стиснутые зубы, – что изначально Боевыми Мечами были женщины? Три Фурии – на них основывалась наша культура, за них выступает Гильдия, все началось именно с них.

– Не приплетай сюда свои книги, – отрезал Осирис.

– Не приплетай сюда свои предрассудки, которым уже десятки лет, – огрызнулась Одра. – Вместо того чтобы наказывать Алтею, лучше спроси, почему она нарушает правила.

– Мне плевать.

– А зря. Она мечтала о тренировках с того момента, как научилась ходить. Тем временем новобранцев у нас все меньше и меньше. Щитоносцы проваливают испытание на посвящение все чаще, такого никогда не было. Некоторые до этого испытания даже не доходят. Возможно, пора что-то менять. Алтея не создана для науки, это точно.

Услышав последние слова, Тея едва удержалась, чтобы не скривиться.

Глаза Осириса сузились, в них появился опасный блеск.

– Это твоя вина, – ответил он Одре, не сводя глаз с маленьких кинжалов на ее ремне. – Своим вопиющим пренебрежением к нашим обычаям ты поощряешь такое поведение. Ты позволяешь своему прошлому затуманивать рассудок, оно мешает выполнению твоих рабочих обязанностей.

– Говоря о моем прошлом, ты имеешь в виду мою службу в качестве стража Срединных Королевств? Бывшего воина этой самой Гильдии?

Сквозь зубы Теи со свистом вылетел воздух. Библиотекарь никогда не произносила этого вслух.

Одра не позволила сбить себя с толку, голос ее стал ледяным.

– Тебе хорошо известно, Осирис, что обычаи Тезмарра я глубоко уважаю. Моя главная цель – поддерживать его дух и укреплять его положение в Срединных Королевствах. В этом причина, почему, даже после введения твоих возмутительных законов, я осталась здесь.

Указав на миниатюрные кинжалы на своем ремне, она добавила:

– А они, как я уже говорила, церемониальные. Дань уважения Фуриям.

– Как, по-твоему, твои подчиненные должны соблюдать законы, если ты сама…

– Лично для меня они выглядят как ножи для вскрытия писем, – вмешался Уайлдер Хоторн, не обращая внимание на Осириса. – Полезный инструмент для библиотекаря, Мастер Гильдии. Мы бы не смогли запретить Одре ими пользоваться. И, разумеется, воинов Тезмарра такие крошечные клинки бы не испугали.

Осирис, казалось, задавал вопросы вежливо, но Уайлдер Хоторн быстро положил конец разговору о ее ножах для вскрытия писем.

– Однако, возвращаясь к… обвинению… – презрительно произнес Хоторн.

Пальцы Теи, все еще лежавшие на коленях, сжались в кулаки, пульс участился.

– Она нарушила один из самых главных законов. А вы, похоже, предлагаете не только проявить к ней снисхождение. Может, еще предложите ей место в рядах щитоносцев?

В тот момент Тее было плевать, что Хоторн – самый знаменитый Боевой Меч всех времен, что она мимолетно любовалась им в зале. Он был самым бесчувственным ублюдком из всех.

Одра повернулась к нему и коротко произнесла:

– Одним словом, да.

Хоторн злобно рассмеялся:

– Воины Тезмарра закаляются кровью и сталью, они – не беглецы из Кровавых лесов и не алхимики из мастерской. – Слова его были резкими и грубыми, как и взгляд, которым он смотрел на Тею.

Девушка заерзала на стуле. Она не сказала в свою защиту и слова, но сейчас, понимая, что ее судьба висит на волоске, решилась что-то сказать.

– Я хороша, – выпалила она. – Даже лучше, чем просто хороша. Как сказала Одра, я тренировалась всю свою жизнь. Я могу быть полезной Тезмарру, Срединным Королевствам…

Хоторн сжал рукоять ее кинжала, костяшки его пальцев побелели, ноздри раздулись.

– Размахивание палкой в темноте – не тренировка воина.

Тея побледнела.

Осирис снова заговорил:

– Пророчество было предельно ясным тогда и остается таким же сейчас: «Дочь тьмы одной рукой обнажит меч, второй – повелит самой смерти»… Все вы, как и я, знаете его наизусть.

Одра фыркнула:

– Смерть все равно придет за Срединными Королевствами, и неважно, держит женщина в руке меч или нет.

– Храня меч из наарванской стали, Алтея рисковала всеми нами. И ты просишь пренебречь законами?

– Да.

Хоторн прорычал:

– Система уже разрушена, ее убивает жалкая кучка самозванцев, решивших стать наставниками, и слабые глупцы. Последнее, что нужно Тезмарру, – еще один щитоносец, с которым придется нянчиться словно с ребенком…

– Я не ребенок, – возразила Тея, – мне двадцать четыре года.

– Тогда, вероятно, ты уже стара, чтобы…

– Молчать! – Осирис сомкнул пальцы на переносице. – Уайлдер, я прекрасно осведомлен о твоем мнении. Ты не скрываешь его уже много лет. Одра, даже если бы я хотел допустить девчонку к тренировкам, это противоречит законам трех оставшихся королевств. Этот закон был принят, чтобы защитить всех нас.

Девчонка. Девчонка. Девчонка. В Тее заискрилась очередная вспышка ярости.

Взгляд серебристых глаз вновь остановился на ней, и она замерла.

Одра расхаживала во главе стола.

– Ты прав, – согласилась она. – Этого ты допустить не можешь.

Сердце Теи замерло.

– Однако… – продолжила Одра. – Как хорошо подметил Хоторн, система уже нарушена, и необходимо что-то предпринять. Через три дня в Хейлфорде праздник в честь окончания траура короля Артоса по королеве. Перед ним состоится судебное заседание, на котором будут присутствовать все короли и королевы Срединных Королевств. Там Алтея сможет рассказать о своей ситуации.

Тея, сама не заметив, поднялась на ноги, сердце ее трепетало от осознания того, что Одра только что сказала.

Мастер Гильдии снова заговорил, в голосе его звучали нотки удивления:

– Никогда не слышал, чтобы ты заступалась за подчиненных. Почему?

Продолжая неотрывно смотреть в глаза Осириса, она коснулась рукой одного из кинжалов на своем ремне.

– Вот почему.

Сверкнуло серебро, и кинжал рассек воздух.

Тея изогнулась, уворачиваясь от него.

Внезапно кинжал оказался в ее руке, она поймала его за украшенную драгоценными камнями рукоять.

Уайлдер Хоторн

Уайлдер напрягся всем телом, его рука метнулась к рукояти собственного клинка. Алхимик поймала летящий кинжал. В воздухе. Поймала, не дрогнув и без тени страха.

Он был не единственным, кто смотрел на нее в удивлении.

– Черт возьми, – произнес Тордж, тихо присвистнув.

Мастер Гильдии с раскрытым ртом опустился на ближайший стул,