Инженер в Грей-Рок, или Эльфийка на мою голову - Дэниэл Фокс

— Пф-ф-ф! — Джаспер отшатнулся, зажав ладонью нос. Глаза шпиона мгновенно заслезились, а в горле запершило от резкого запаха. Над его головой раздался едва слышный, утробный смешок. Дух Вина, невидимый для Лиса, висел под потолком, держа в руках призрачную бутылку испорченного вина

.— Первый урок бондарного дела, мальчик: всегда проверяй герметичность! — покатывался со смеху Дух. Джаспер яростно проморгался, чертыхаясь про себя. «Сквозняк из погреба принес пары старого сусла», — мысленно успокоил он себя, списывая всё на архитектурные особенности замка. Он снова потянулся к замку, но стоило ему вставить отмычку, как сзади раздался странный, ритмичный звук: «Тук… тук… тук…»Лис молниеносно развернулся, выхватывая из-за пояса узкий стилет. Никого. Только пустой коридор, залитый лунным светом. Шпион сделал глубокий вдох, возвращаясь к двери. Послышался щелчок — первый сувальдный замок поддался. Джаспер удовлетворенно улыбнулся. Но в ту же секунду его улыбка померкла: инструмент намертво застрял. Из глубины замочной скважины начало стремительно выделяться нечто густое, липкое и фиолетовое. Это был алхимический виноградный клей, рецепт которого Дух Вина спешно подсказал Боссу пять минут назад.

— Что за чертовщина?! — прошипел Лис, пытаясь выдернуть пальцы, но они уже намертво прилипли к металлу отмычки и к самой двери. В этот момент Босс, сидевший на выступе стены прямо над шпионом, решил, что пора переходить к активной фазе операции. Кот аккуратно подцепил лапой стоящее на полке ведро с засохшим малярным клеем и известкой, которое Марко забыл убрать после дневной смены. Бабах!

Ведро перевернулось, и густая, липкая белая жижа обрушилась точно на голову величайшего шпиона королевства. Джаспер замер. Теперь он меньше всего напоминал грозного ликвидатора «Золотой лозы». Белая известь залила его идеальный кожаный костюм, а на макушке, забавно подрагивая, уселось перевернутое ведро. — МЯУ! — победоносно раскатилось по коридору. Джаспер сдернул ведро с головы, отплевываясь от извести. Его лицо, покрытое белой коркой, дышало первобытной яростью. Пальцы отмычки наконец отлепились от двери, содрав слой кожи. Шпион поднял глаза и увидел Босса.

Кот сидел на перилах, его желтая каска победоносно съехала на левый глаз, а пушистый хвост мерно покачивался, словно отсчитывая секунды до следующей пакости.

— Ах ты тварь шелудивая… — прорычал Лис, бросаясь на кота со стилетом. Но Дух Вина только этого и ждал. Он сделал глубокий вдох и резко дунул в сторону шпиона. Воздух вокруг Джаспера мгновенно наполнился невидимыми парами столетнего алхимического спирта Ротбарта. Лис сделал вдох — и его сознание моментально поплыло. Стены коридора заколыхались, пол под ногами превратился в покачивающуюся палубу корабля, а в ушах заиграла веселая гномья кабацкая песня.

— Ик… — неожиданно для самого себя выдал Джаспер, глупо улыбнувшись. — Какая… хорошая выдержка. Босс, оценив кондицию противника, сделал грациозный прыжок вперед. Его мощные лапы приземлились точно на широкую грудь пьяного шпиона. Лис не удержал равновесия, покачнулся и с грохотом полетел спиной назад. А сзади, как на грех, стояла деревянная тачка прораба Марко, доверху наполненная свежим, жидким известковым раствором для укладки гранита. ШЛЕП!Джаспер с размаху приземлился задом прямо в тачку. Раствор брызнул во все стороны, окончательно превращая столичного щеголя в подобие недостроенной статуи.

Тачка от удара покатилась по наклонному полу коридора, стремительно набирая ход.

— Останови-и-итесь… — пролепетал пьяный Лис, махая руками, но колесо тачки наткнулось на кирпич. Экипаж шпиона перевернулся, и Джаспер кубарем вылетел во двор замка, приземлившись ровно посреди лагеря спящих гномов. Он шмякнулся лицом в огромный чан с остатками вечерней гномьей каши.

— О боги, это шедевр! Это лучшее представление, что я видел за триста лет!

— Дух Вина буквально задыхался от хохота, кружась над двором. — Наш Лис превратился в овсяное чучело! Гномы от грохота начали просыпаться. Торин Железный Топор высунулся из палатки, протирая глаза и сжимая в руке топор:

— Что за шум?! Кто покусился на нашу кашу?!Из темноты коридора неторопливо, с чувством выполненного долга вышел Босс. Его желтая каска победоносно поблескивала в лунном свете. Кот подошел к чану, посмотрел на барахтающегося в овсянке, извести и клее Джаспера, издал презрительное «Мрк» и… демонстративно закопал лапой землю рядом с тачкой, как бы намекая гномам на качество этого «строительного мусора». Торин посмотрел на кота, затем на белое чучело в каше.

— А-а-а, мастер Йохан! — громыхнул гном, решив, что бондарь просто перебрал эля с непривычки.

— Опять лунатизм замучил? Ну ты силен, брат, в кашу-то зачем с головой нырять? Ладно, парни, тащите этого столичного дегустатора под колодец, смойте с него грехи! Джаспер, которого гномы под хохот потащили к ледяной воде, сквозь пелену алкогольного опьянения и овсянки смотрел на Босса. А кот сидел на крыльце, и Дух Вина призрачным пальцем нежно почесывал его за ухом. Шпион Лис понял первую важную истину этого замка: украсть рецепт будет очень, очень непросто. Потому что местная контрразведка ходит на четырех лапах и летает в рубиновом облаке.

Глава 18. Экономическая блокада и пчелиный хмель

Утреннее солнце едва успело позолотить гранитные зубцы главной башни, когда в замок Вейл пришла первая по-настоящему дурная весть. Райн стоял посреди вестибюля, хмуро разглядывая помятый пергамент с сургучной печатью Торговой палаты побережья. Рядом с ним Айрис, бледная от возмущения, нервно сжимала в руках пустой бланк заказа.

— Это заговор, Райн, чистой воды заговор! — её голос дрожал.

— Все до единого купцы на тракте отказываются продавать нам воск для запечатывания бутылок.

Даже тот старый старьевщик из лесной деревни, который клялся мне в верности, сегодня утром прислал мальчишку с отказом. Говорит, если он продаст нам хоть унцию, его лавку сожгут дотла. Райн тяжело вздохнул, сминая пергамент в кулаке:

— Маркиз де Морне включил свои рычаги в столице.

Высший Королевский Ценз защищает нас от проверок, но он не заставит купцов торговать с нами себе в убыток. Синдикат «Золотая лоза» объявил нам экономическую блокаду. Без воска мы не сможем запечатать ни одну бутылку из новой партии. Вино просто выдохнется, а контракты на два сезона вперед превратятся в пустую бумагу. Прямо за их спинами, укрывшись за массивной дубовой бочкой, Джаспер — всё еще слегка пошатывающийся после бурной ночи в овсянке и извести — тихо и злорадно ухмыльнулся. Шпион, вернув себе маску бондаря Йохана, методично остругивал дубовую клепку. Его ночная диверсия провалилась из-за проклятого кота, но столичная машина синдиката сработала без сбоев.

«Посмотрим, как вы запечете свои драгоценные "Слезы Звезд" без единой капли воска, провинциальные выскочки», — подумал Лис. — Ой, да бросьте вы паниковать! — над столом соткалось рубиновое облако, из которого лениво вынырнул Дух Вина, подбрасывая в воздух виноградину.

— Воск им