Инженер в Грей-Рок, или Эльфийка на мою голову - Дэниэл Фокс

из пепла восстает древний замок, а его вино произвело фурор на южном аукционе. Корона не может оставлять без внимания столь резкие взлеты. Я прибыл с официальной инспекцией. Райн шагнул вперед, стараясь говорить максимально спокойно и вежливо

:— Добро пожаловать в замок, барон. Я Райн, это моя супруга Айрис. Мы рады гостям, хотя наше производство еще находится в стадии реставрации

.— Я вижу, — барон коснулся тростью куска гранита, оставленного гномами, и нахмурился.

— Хвостатые рабочие, горные копатели… Весьма эксцентричный выбор компании для благородного дела виноделия. Но меня интересует не это. На аукционе вы заявили, что ваше вино обладает "уникальным глубинным букетом". Я хочу лично осмотреть ваши погреба и лозу. Если слухи о нарушении гильдейских стандартов подтвердятся, мне придется аннулировать ваши контракты. У Айрис внутри все похолодело. Аннулировать контракты? Это означало крах всего, что они успели построить.

— Прошу за мной, барон,

— Айрис постаралась улыбнуться, делая приглашающий жест в сторону новой винодельни. Они спустились в погреб. Барон шел медленно, стуча тростью по идеальной гранитной кладке гномов. Как только они переступили порог подвала, де Валуа замер. Воздух, пропитанный магией нагов и теплом камня, окутал инспектора. Его ноздри затрепетали. Он явно ожидал почувствовать запах сырости, плесени или дешевых удобрений, но вместо этого здесь царила идеальная, звенящая свежесть.

— Хм… Удивительно правильная температура, — неохотно пробормотал барон, поправляя пенсне.

— И этот воздух… Какая магия здесь используется? — Наша собственная технология, господин инспектор, — уклончиво ответил Райн. В этот момент из-за бочек неторопливо вышел Босс. Кот был при полном параде: каска на месте, усы расправлены. Он уселся прямо на пути барона, преграждая ему дорогу к стойкам с первыми пробными бутылками, и уставился на столичного гостя тяжелым, оценивающим взглядом

.— А это еще что за чудовище? — фыркнул барон, брезгливо указывая на кота тростью

. — Животным не место в стерильном погребе! Это грубейшее нарушение регламента Третьей Гильдии! Уберите этот меховой мешок, или я… Босс не шелохнулся. Он лишь прищурил глаза, издал тихое, предупреждающее рычание и демонстративно выпустил один длинный, острый как бритва коготь, поцарапав им гранитный пол.

— Сам ты мешок с костями, — прошипел Дух Вина, невидимый для барона, но активно подмигивающий коту. — Куда ты суешь свою палку, столичный хлыщ?

— Барон, это Босс. Он… наш главный смотритель за качеством, — быстро вмешалась Айрис, пытаясь сгладить углы.

— Он не мешает процессу, напротив, следит за идеальным порядком. — Глупости! Я требую откупорить бутылку урожая, который вы продали на аукционе, — высокомерно произнес де Валуа, проигнорировав кота и проходя к дегустационному столу. — Если в нем окажется хоть намек на фальсификацию или грубую провинциальную сивуху, ваша винодельня будет закрыта сегодня же. Райн молча достал из специальной ниши бутылку, запечатанную сургучом, и аккуратно открыл её. Дух Вина тут же спикировал на горлышко.

— Так, смертные, не паникуем. Сейчас я устрою этому «носу» такую симфонию вкуса, что он забудет, как его зовут, — пробормотал Дух, концентрируя рубиновое свечение вокруг бокала, куда Райн тонкой струйкой налил темно-красную жидкость. Барон де Валуа с отрешенным видом взял бокал за тонкую ножку. Сначала он покрутил его, оценивая «ножки» вина на стекле. Его лицо оставалось бесстрастным. Затем он поднес бокал к носу и сделал глубокий вдох. В ту же секунду его глаза за пенсне округлились. Высокомерная маска соскользнула с его лица. Барон замер, словно пораженный громом. В аромате вина переплетались ноты дикой ежевики, согретого солнцем дуба, легкий, едва уловимый шлейф озона и прохлады подземных рек, а в самом конце раскрывался глубокий, бархатистый аромат зрелого винограда. Это было не просто вино — это была жидкая история земли, на которой стоял замок. Барон сделал крошечный глоток. Его кадык дернулся. Он закрыл глаза и простоял так добрую минуту, смакуя послевкусие. Когда он открыл глаза, в них больше не было высокомерия. Была лишь глубокая, профессиональная зависть и профессиональный же восторг.

— Это… — барон с трудом сглотнул, бережно поставив бокал на стол. Его голос слегка дрожал.

— Это невероятно. Это уровень королевского стола, если не выше. Как вам удалось добиться такой чистоты вкуса в этих глухих местах?

— Труд, правильный микроклимат и немного любви к своему делу, — спокойно ответил Райн, краем глаза заметив, как Дух Вина победоносно крутит сальто в воздухе. Барон де Валуа достал из кармана шелковый платок, вытер со лба внезапно выступивший пот и вытащил из папки официальный бланк. Королевским пером он размашисто написал несколько строк и припечатал бумагу тяжелым перстнем-печатью. — Ваше производство получает Высший Королевский Ценз, — сухо произнес барон, хотя руки его все еще немного подрагивали.

— Вы защищены от любых проверок на следующие три года. Более того, я лично внесу ваш замок в список официальных поставщиков двора. Но… — он посмотрел на Босса, который все так же сидел рядом и бдительно следил за каждым его движением. — Настоятельно рекомендую выдать вашему… смотрителю каску побольше. Уж больно суров. С этими словами барон де Валуа, больше не говоря ни слова, быстрым шагом направился к выходу из погреба, стремясь как можно скорее покинуть это место, где магия и природа создали то, что столичные мастера безуспешно пытались повторить веками. Айрис и Райн переглянулись и одновременно выдохнули. Победа была абсолютной. — Ну что, Босс, — Райн присел перед котом и почесал его за пушистым ухом. — Ты спас наши контракты. Ты настоящий герой. Босс коротко мурлыкнул, поднялся, потянулся всем своим огромным телом и вдруг… вместо того чтобы пойти к миске, направился в самый дальний, темный угол погреба, где гномы едва успели расчистить старую стену. Он сел у основания массивной гранитной плиты и начал настойчиво скрести её когтями, издавая странные, приглушенные звуки.

Глава 14. Наследие старых мастеров

Тихий скрип кошачьих когтей по вековому граниту прозвучал в опустевшем подвале неожиданно громко. Босс скреб массивную плиту в самом дальнем углу погреба с упорством, достойным лучшего прораба королевства. Его пластиковая каска от усердия съехала на затылок, но он не обращал на это внимания.

— Босс, ну что ты там устроил? Пойдем, инспектор уехал, можно и отдохнуть, — Райн подошел к коту, намереваясь поднять его на руки.

Однако мейн-кун резко обернулся, глухо зарычал и укусил Райна за кожаную перчатку, аккуратно, но требовательно потянув его вперед, прямо к стене.

— Погоди-ка, Райн, не трогай его, — Айрис спустилась по ступеням, держа в руке масляную лампу. Она поднесла огонь ближе к стыкам гранитных блоков. — Посмотри на кладку. Гномы укладывали эти камни три дня назад, но именно эта плита… она отличается.