Инженер в Грей-Рок, или Эльфийка на мою голову - Дэниэл Фокс

— Мой народ не привык ждать, инженер, — янтарные глаза наги опасно сузились, а воины-змеи за её спиной синхронно, с противным металлическим щелчком положили ладони на рукояти тяжелых изогнутых сабель. — Смертельный яд болотной гидры прямо сейчас подтачивает силы нашего великого лорда-протектора. Человеческая алхимия и эльфийская магия бессильны. Нам нужно исцеляющее вино Грей-Рок, благословленное чистым Духом лозы. Мы готовы платить. Очень много.

В этот самый момент в воздухе прямо над головой Райана с характерным сочным хлопком вырвался сноп рубинового пара. Из него соткался капризный Дух вина, небрежно поправляя свой венок. Он завис прямо перед вертикальными зрачками леди Шассы и возмущенно зажужжал крылышками:

— Кто это тут шипит на моего исполнительного директора?! — тонко и воинственно пискнул Дух. — Мой нектар — это высшее искусство, а не болотная микстура! Его нельзя торопить рудными палками! И вообще, от вашей змеиной чешуи пахнет сырым илом, это напрочь убивает тонкий аромат моего букета!

Леди Шасса от такой наглости на секунду опешила, её хвост нервно замигал изумрудными чешуйками. Но присутствие настоящего, живого хранителя лозы в этой глуши стало для нее главным, неопровержимым доказательством подлинности товара.

— Истинный Дух вина… — благоговейно прошептала нага, и вся её спесь мгновенно испарилась. Она почтительно склонила свою изящную голову перед крохой. — Прости мою дерзость, великий хранитель. Мой Дом не поскупится на дары.

Она сделала короткий жест хвостом, и один из воинов-нагов с грохотом поставил к ногам Райана тяжелый кованый сундук из черного дерева. Крышка откинулась, и весь двор Грей-Рок озарился мягким, пульсирующим сиянием. Сундук был доверху забит редчайшими, ограненными светящимися подземными кристаллами-накопителями высшего качества и кожаными мешочками с тяжелым золотым песком.

При виде такого количества высокоемких «батареек» для магии полосатый Босс на плече Райана аж присел, едва не свалившись.

— Клянусь всеми мышами приграничья… Райан! — азартно и горячо зашептал кот, когтями вцепляясь в куртку инженера. — Да на этих накопителях наша буровая вышка выдаст такую мощность, что мы всю скверну из этой земли за один пуск выжгем! Срочно подписывай контракт, пока змеи не передумали!

Райан сохранял абсолютное, каменное хладнокровие, хотя в уме уже стремительно пересчитывал чистую прибыль и будущие темпы строительства вышки.

— Что ж, леди Шасса, — Райан уверенно улыбнулся и протянул ладонь для рукопожатия. — Мы, инженеры Грей-Рок, всегда готовы пойти навстречу стратегическим инвесторам. Мы заключим с вами эксклюзивный контракт на всю следующую партию вина. Но у меня есть одно жесткое условие: помимо золота и кристаллов, ваши воины-наги помогут моим гномам проложить дренажные трубы через нижние болота к нашему подземному источнику. Договорились?

Нага внимательно посмотрела на Райана, затем на Айрис, которая подошла и бесстрашно встала плечом к плечу с инженером, и, наконец, на ворчливого Духа вина.

— Ваша деловая хватка восхищает, барон Райан, — прошипела Шасса, скрепляя договор легким кивком и касанием пальцев. — Мои воины приступят к земляным работам прямо сегодня. Наш союз принесет нам много золота.

Караван нагов начал слаженно разгружать сундуки, полосатый Босс лично взялся обнюхивать и проверять емкость привезенных кристаллов, а Райан понял, что с такими колоссальными ресурсами Акт 2 их прогрессорства начнется в три раза быстрее, чем планировалось. Грей-Рок стремительно превращался в экономическое сердце приграничья.

Глава 12. Гранит, чешуя и кошачий закон

Воздух во дворе старого замка застыл, сделавшись плотным и звенящим, как натянутая тетива. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь кроны вековых дубов, подсвечивали парящую в воздухе строительную пыль и искры, летевшие от наспех разведенных горнов. В воздухе пахло палёным железом, болотной тиной и речной прохладой — гремучая смесь, от которой у Райна уже второй час раскалывалась голова.

В левой части двора, сгрудившись у тяжелых кованых телег, расположилась артель гномов. Около тридцати крепких, широкоплечих мастеров в промасленных кожаных фартуках хмуро переглядывались, опираясь на свои массивные кирки и ломы. Их предводитель, Торин Железный Топор, тяжело дышал, а его борода, заплетенная в три тугие косы, подрагивала от едва сдерживаемого гнева. Он сжимал в кулаке помятый лист пергамента с чертежами так крепко, что костяшки пальцев побелели.

Напротив них, оккупировав полуразрушенную балюстраду западной галереи, замерли воины Леди Шассы. Торговый Дом Подземных Вод не привык к суете. Наги двигались плавно, с ленивой, но смертоносной грацией. Их длинные, покрытые изумрудной и лазурной чешуей хвосты мощными кольцами обвивали древние камни кладки. Несколько охранников Шассы демонстративно, с едва слышным шуршанием, вытягивали из ножен свои кривые сабли, проверяя пальцами остроту лезвий. Их вертикальные зрачки были устремлены на гномов с холодным, змеиным презрением.

— Послушай меня, женщина-змея! — наконец не выдержал Торин, сделав шаг вперед, отчего его тяжелые подкованные сапоги глухо стукнули по камням. — Мои предки строили подземные залы еще тогда, когда твой народ только учился отращивать чешую в придонном иле! Я говорю тебе: фундамент винодельни должен стоять на тесаном граните. Камень к камню, на известковом растворе с добавлением бычьей крови. Это вековая кладка! Она выдержит любой напор земли и осенние сели! Твои траншеи размоет при первом же ливне!

Леди Шасса, сидевшая на резном каменном стуле, который воины притащили для нее из тумана, тонко и снисходительно улыбнулась. Она медленно поправила серебряные обручи на своих изящных запястьях. На её плечах покоилась легкая шелковая мантия, мерцающая в капельках влаги.

— Твоя примитивная скала перекроет дыхание земли, бородач, — её голос прозвучал мягко, но в нем отчетливо слышалось опасное, вибрирующее шипение. — Ты мыслишь как крот, привыкший зарываться в глухие недра. Кристаллам Гео-Лозы, которые мы привезли из глубинных гротов, нужна живая, влажная почва. Им нужно русло подземных вод, которое мы прорубаем своими хвостами. Если ты заперешь их в свои сухие каменные коробки, магия задохнется. Камни остынут, и ваша лоза сгниет в первую же зиму.

— Мой гранит — мертвый?! — Торин аж подпрыгнул на месте, его лицо налилось багровым цветом. — Да я в этом камне сердце самой земли слышу, чешуйчатая ты бестия!

Райн и Айрис стояли точно посередине, между двумя готовыми вспыхнуть лагерями. Напряжение было настолько осязаемым, что казалось, брось кто-то сейчас случайное слово — и двор замка превратится в бойню.

Прямо над старой деревянной бочкой с дождевой водой соткалось густое, рубиновое облако. Из него лениво проявился Дух Вина. Он качался в воздухе, закинув ногу на ногу, и с откровенным удовольствием наблюдал за происходящим, крутя в прозрачных пальцах призрачную ягоду винограда.

— Какое восхитительное, первобытное зрелище, — томно протянул Дух, прикрыв глаза от напускного утомления. — Смертные готовы перегрызть друг другу