Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Велеслав вспыхнул до корней волос и легко соскочил с коня.

— Не надо, ваше высочество! — удержали его сразу несколько дружеских рук. — Вы не вправе рисковать собой. Позвольте сразиться за вашу честь кому-то из нас.

— Нет уж, сам отвечу этому наглецу! — кипел принц.

— Мы не можем этого допустить! Мы присягнули королю и должны беречь вас!

— А что угрожает вашему драгоценному принцу? — презрительно спросил Дик. — Предлагаю поединок до разоружения или бескровной победы. В случае, если победа будет моей, вы прекратите преследовать людей, задержанных во время охоты. Можете заставить платить деньгами, если так печетесь об их безопасности! И вообще не будете больше устраивать охоту на людей, даже если станете королем.

— Что значит, "если стану"?! — возмутился наследный принц. — Допустим, я соглашусь… А что я получу взамен, если победа будет моей?

— Чего бы вам хотелось? — спросил Дик. — Охоты на меня без доспехов?

— Возможно, — Велеслав медленно склонил голову, признавая такой вариант выкупа интересным, но не наилучшим. — Но я бы предпочел, чтобы ты стал моим шутом, например.

— Навсегда это невозможно, ваше высочество. Ни вы и никто другой не может отнять у меня призвание. Назовите срок.

— Год!

— Неделя, — охладил его резвость Дик. — Но мои условия службы прежние.

— Я согласен, — принц опять расплылся в жестокой улыбке, предвкушая это веселое время. — А зачем нам драться? Обменяемся словами. И каждый получит именно то, чего хотел. Я отменяю охоту, а ты служишь мне целую неделю. Только на плату золотом не рассчитывай. Мне как хозяину угодить очень трудно.

Дик пожал плечами:

— Предпочитаю поединок. Но если настолько боитесь, тогда конечно…

— Вовсе я не боюсь, — загадочно ответил принц, вместо вспышки гнева. — Давай отложим этот разговор и подумаем, что и как нам лучше устроить. А пока я приглашаю тебя в гости в мой дворец.

— Нет приличного замка? — зацепил его Дик.

— Есть. Даже два. Но я вынужден охранять наш город, пока законный король в отъезде. Поэтому живу скромно, в легком роскошном дворце. А мой замок с укрепленными стенами и подъемным мостом — весь город. Тебе он понравится. Или боишься?

— Не верю в ваше гостеприимство, — честно ответил Дик.

Велеслав поджал губы. Обвел всех присутствующих широким жестом, призывая их в свидетели:

— Даю слово, что пока ты мой гость, ты в безопасности. Клянусь короной!

Дик не знал, что придумать, чтобы отказаться. Велеслав напоминал ему молодого дракона. Его язык опутывал хуже вьюнка, а слова сплетались прочными цепями. Ясно, что принц уже знает, как безнаказанно нарушить клятву, иначе не дал бы ее. Если драться со всеми, силы очень неравные. За их спинами свора гончих и лучники. Противников больше полусотни, считая собак. Если принц прикажет, Дика потащат к нему в гости силой. И сил у них хватит, приходится это признать. А перехода тут, как назло, поблизости ни одного не видно. Дик попробовал последнее средство:

— А если не хочу быть гостем человека, который отказывается от честного поединка?

— Обвиняешь меня в трусости? Напрасно! Я не отказываюсь, — обижено сказал принц. — Я только предлагаю наш спор немножечко отложить. До обеда хотя бы, побудь моим гостем!

— Поеду в одном седле с вашим высочеством? — иронично поднял бровь Дик, мысленно проклиная всех принцев, все дурацкие охоты на свете и злясь на глупого "зайчонка", который, живя на самом краю леса, не мог увернуться от этих разодетых в разноцветные плащи господ!

— Ты пока не мой шут,[23] — тонко возразил Велеслав. — Попрошу маркиза уступить тебе своего коня.

— Благодарю. Маркиз, значит, пойдет пешком?

— Это его дело. Пусть учится лучше лазать по деревьям! — презрительно дернул щекой принц, показывая, что не забыл оплошности своего приближенного и ещё гневается. Молодчик в сливовом плаще, тот самый, что превозносил заботу короля о безопасности подданных, без возражений сполз с коня и передал повод Дику. Барон подал ему руку, помогая подняться в седло рядом с собой. Дик со вздохом вдел ногу в золоченое стремя.

___________________

Глава 16

*****

Рога трубили, возвещая о возвращении правителя. Принц Велеслав въезжал в ворота на гнедой лошади, а по обе стороны от него ехали сегодняшние фавориты: хорошо известный всем князь Бронилл в синем плаще и незнакомый мальчишка в костюме простого охотника или странника, кто их там разберет! — сидящий на белом коне маркиза Эвеля. Сам Эвель с надутым видом ехал последним, позади барона, что яснее ясного говорило о его немилости у хозяина.

Собак отправили на псарню, лошадей — в конюшни, а принц и его окружение собрались в тронном зале. Тут толклись ещё больше нарядных вельмож, чем на поляне в лесу. Но все, с кем Дик знакомился во дворце, оказались постарше: свита настоящего короля, а не охотничья свора принца.

Дворец бесспорно красив. Просторный, из белого камня, с балконами, похожими на полукруглые площадки для дозорных и трубачей на стенах больших замков. Королевский трон старинный, темный, с драгоценными камнями в изгибах резьбы. Нет сомнений, что род Велеслава ведет свое начало из леса. То-то наследника так тянет туда каждый день.

Дика удивило, что среди придворных совсем нет молоденьких барышень. Несколько почтенных матрон сурово держали под руку своих мужей и неодобрительно поджимали губы на каждый взрыв смеха в окружении принца. Отсутствие прекрасного пола очень плохо свидетельствовало о характере Велеслава. Если первые лица королевства и прочие благородные вельможи боятся приводить в общество молодого наследного принца своих дочерей, это говорит о многом. Особенно, если учесть жгучие взгляды, какие бросал принц по дороге на молоденьких горожанок, приветствующих правителя, пока они ехали во дворец. Девушки старались спрятаться за кого-то, чтобы избежать внимания принца. Это редкий случай и очень красноречивый!

После приезда, когда примерно на час Дика оставили одного в комнате, а принц и его окружение разошлись, чтобы переодеться во что-нибудь более роскошное, чем костюм для охоты, Дик пытался сбежать. Но повсюду стояли стражники в светлых мундирах, откровенно напоминающих тюремные, если б не обилие золотых пряжек. Выйти из дворца без боя не удалось бы. А как устроить общую драку и не привлечь внимания принца? Если удастся вырваться во двор и вскочить на коня, то