Фантастика 2026-100 - Вадим Фарг

Я смотрел на неё в упор, пытаясь поймать её взгляд, но она снова уставилась на мою грудь.

— Да, растут, — тихо ответила она, и в её голосе проскользнули странные, почти хищные нотки. — Но чтобы найти что-то действительно ценное, нужно знать, где искать. И… — она сделала паузу и наконец-то подняла на меня глаза. Взгляд был прямым и острым, как игла. — Нужно иметь особый дар, чтобы это почувствовать.

Она больше не играла в заботливую медсестру. Она задавала вопрос. Без слов. «Ты чувствуешь? Ты знаешь?»

Всё встало на свои места. Она не обычная аптекарша. Она кто-то вроде… местной ведьмы? Травницы? Человека, который знает о настоящей, природной магии гораздо больше, чем все остальные в этом городе вместе взятые. И моё «чудесное» исцеление привлекло её внимание. Она пришла проверить. Убедиться.

— Наверное, вы правы, — я пожал плечами, делая вид, что совершенно не понял её намёка. — Я в этом ничего не смыслю. Я просто повар, и не изучаю лекарственные растения.

Я отвёл взгляд и сделал ещё один глоток её «лесного» чая. Игра началась. И теперь мне нужно было быть очень, очень осторожным. Эта женщина могла стать как могущественным союзником, так и невероятно опасным врагом. А я понятия не имел, к чему приведёт её загадочный интерес.

* * *

Суббота в больнице — это такая тоска, что выть хочется. Даже писклявый аппарат, который вчера был моим единственным развлечением, куда-то увезли. Осталась только ватная тишина, которую изредка нарушали далёкие голоса в коридоре да шарканье тапочек какой-то невидимой бабки. Я лежал, тупо пялился в трещины на потолке и думал о вчерашнем. О госпоже Зефировой, этой аптекарше-загадке. Она никак не шла из головы. Её чай с запахом настоящего леса, её странный, изучающий взгляд… Женщина явно знала о магии побольше, чем говорила. И она что-то во мне почувствовала, это точно. Ещё один игрок на доске, и я понятия не имею, чего она хочет.

Я уже почти начал клевать носом, как вдруг коридор за дверью ожил. Послышались быстрые шаги — цоканье каблучков и уверенная мужская поступь. Потом приглушённые, но энергичные голоса. В воздухе повисло то самое чувство, когда в сонное болото вдруг врывается что-то большое, столичное и дорогое. Дверь распахнулась, и я понял, что не ошибся.

Первой в палату, как яркая канарейка, влетела Саша. Но за ней, словно свита за королевой, вошла целая делегация. Татьяна, дядя Максимилиан и его супруга.

— Игорь! Ну ты даёшь! — с порога воскликнула Саша, но её обычная бесшабашность куда-то улетучилась. В глазах плескалось настоящее беспокойство.

— Живой, как видишь, — я попытался приподняться на локтях, но Максимилиан остановил меня властным жестом.

— Лежите, молодой человек, лежите. Вам сейчас покой нужен.

Они окружили мою кровать. Их беспокойство было искренним, я это видел. Но за ним, как за тонкой ширмой, отчётливо проглядывал и деловой интерес. Они приехали не просто только бедного мальчика. Но также оценить состояние своего нового, чертовски перспективного актива.

Посыпались дежурные вопросы о самочувствии, пара комплиментов моему «героизму» и «несгибаемой воле». Я отвечал коротко, больше наблюдая. Наконец, когда все ритуальные танцы были исполнены, Максимилиан перешёл к делу. Он придвинул стул поближе к кровати. Его жена и сестра деликатно отошли к окну, делая вид, что их страшно интересует вид на больничный двор с облезлыми тополями.

— Игорь, мы, конечно, все в шоке от произошедшего, — начал он мягко, но в голосе его звенела сталь. — Это настоящее варварство. И виновные должны понести самое суровое наказание. Но жизнь, как говорится, продолжается. И я хотел бы поговорить о будущем. О нашем с вами будущем.

Я молча слушал.

— У вас уникальный талант, и запирать его в одном маленьком городе — преступление. Я тут подумал… о сети. О франшизе. «Очаги Белославовых». Звучит? Мы могли бы открыть точки в нескольких городах Империи.

Он смотрел на меня с улыбкой сытого хищника, который уже прикидывает, сколько шкур можно будет содрать с добычи. А я смотрел на него и думал о другом. Это нападение… оно его не отпугнуло. Наоборот. В его глазах я стал ещё ценнее. Теперь я — повар с историей. Герой, который отстоял своё дело, чуть не поплатившись за это жизнью. Такая легенда продаётся гораздо лучше, чем просто вкусный шашлык. Надо же, оказывается, получить дырку в брюхо — это отличный маркетинговый ход.

— Господин Максимилиан, — я ответил так спокойно, как только мог, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я ценю ваше предложение. Но, боюсь, сейчас я не готов.

— Денег хотите больше? — он чуть прищурился. — Это обсуждаемо. Мы щедрые партнёры.

— Дело не в деньгах, — я покачал головой. — Я не готов ни морально, ни, как вы можете заметить, физически. Я не могу думать о франшизе, когда у меня даже одна-единственная точка ещё толком не заработала. Мне нужно время. Как я и говорил ранее, всё подготовлю, распишу меню и предоставлю на ваш суд, но… — я чуть скривился от боли, когда попытался усесться поудобнее, — вы сами видите, сроки, увы, чуточку сдвинулись.

Максимилиан откинулся на спинку стула и усмехнулся. Не зло, а с пониманием. Он оценил ответ. Я не стал торговаться, не стал лебезить. Я снова показал, что у меня есть своя позиция, и я не собираюсь прыгать от радости при виде первого же мешка с деньгами.

— Хорошо. Я вас понял, — он кивнул. — Логично. Сначала нужно оправиться и закрепиться здесь. Я готов ждать. Но, — он поднял указательный палец, — не затягивайте, молодой человек. Время — самый ценный ресурс.

Он встал, давая понять, что аудиенция окончена.

— Мы, пожалуй, пойдём. А Сашенька ещё побудет с тобой, если ты не против.

Я был не против.

Её мать и дядя с женой вежливо попрощались и вышли, оставив за собой шлейф дорогих духов и ощущение почти состоявшейся сделки. Мы с Сашей остались одни. Тишина, которая повисла между нами, была неловкой, почти интимной.

Она подошла к кровати и присела на самый краешек. Её обычная дерзость и игривость куда-то испарились.

— Ты нас всех до смерти напугал, — тихо сказала она.

— Прости, не хотел, — так же тихо ответил я.

Саша медленно посмотрела в сторону закрытой двери.

— Дядя… — начала она, почему-то сбившись, — он, действительно, нацелен работать с тобой, Игорь.

— Это же хорошо, — я улыбнулся в ответ.

— Может быть, — девушка вновь посмотрела на меня. — Но… я не знаю, какие у него на тебя планы. Тот