Фантастика 2026-100 - Вадим Фарг

Рат помолчал, словно собираясь с мыслями.

— Я… я боялся за тебя, — наконец выдавил он. — Когда тот ублюдок… я видел. Я был там, то есть, здесь. Я видел, как он тебя… — голос Рата сорвался, он заскрежетал зубами. — После такого не выживают, человек. Никто.

Я медленно поднял на него глаза. Он боялся потерять… что? Источник вкусной еды? Или что-то большее? Что ж, он заслуживает знать правду. В этой войне мне нужен был союзник, который понимает не только в еде, но и в том, что творится за гранью обычного мира.

— Ты прав, Рат. Не выживают, — тихо сказал я. — Если бы не одно «но».

Я сделал паузу, решая, как лучше объяснить.

— Помнишь наш поход в лес, когда на меня напал злыдень?

Рат вздрогнул и кивнул.

— Тогда я кое-кого повстречал. Зеленокожая женщина или лесной дух, даже не знаю, как правильно сказать.

— Дух… — прошептал он.

— Она дала мне листик. Маленький, невзрачный. И когда меня… пырнули, ты сунул его мне в рот, даже не думая. Это вы меня вытащили. Настоящая магия и дружеская поддержка.

Рат слушал, затаив дыхание. Его удивление было почти осязаемым.

— Ты не помнишь, но иногда ты замирал, — продолжил я, решив выложить всё. — Просто застывал на месте, как статуя, и не мог пошевелиться. Это тоже была она. Похоже, лесной дух может иногда… влиять на тех, у кого есть её дар. Или на животных, которые рядом. Она тебя несколько раз «замораживала», когда ты был рядом с ней или с её листиком.

Удивление на мордочке Рата сменилось чем-то другим. Почтением. Почти благоговением. Он опустил взгляд, словно ему стало неловко.

— Лесные духи… — прошептал он так тихо, что я едва расслышал. — Среди зверей… связь с ними — это великая честь. Дар, который получают единицы.

Теперь пришла моя очередь удивляться. Всё-таки не зря я считал Рата непростым крысом даже для магического. Оказывается, что за этим стоит что-то большее. Целая культура, мифология, о которой люди и не догадывались.

— Значит, теперь ты понимаешь, — подытожил я. — У нас есть не только враги, но и союзники. Очень могущественные.

Рат вскинул на меня взгляд, и в его глазах снова появился деловой огонёк. Он встряхнулся, словно отгоняя от себя мистические мысли.

— Раз уж мы заговорили о союзниках… Мои сородичи кое-что нашли. Помнишь, ты просил разузнать про фермеров?

Я тут же подобрался. Вот оно. Следующий ход.

— Нашли, — уверенно кивнул Рат. — Есть пара семейств к северу от города. Держатся особняком, в город почти не ездят. Считаются чудаками. Но земля у них что надо, и куры бегают по траве, а не в клетках сидят. Мои ребята всё разведали.

В моей голове план мгновенно обрёл законченную форму.

— Отлично, Рат. Просто отлично. Завтрашнее шоу… оно поможет нам заключить с ними контракты. Когда весь город увидит, на что способны настоящие, живые продукты, эти «чудаки» станут самыми уважаемыми людьми в округе. И мы будем их единственными партнёрами.

Мы снова стали тем, кем были всегда — двумя стратегами, планирующими очередную операцию. Один — гениальный повар с душой сорокалетнего интригана. Второй — говорящая крыса с доступом к лучшей разведсети в городе. Идеальный тандем.

— Ладно, иди, — сказал я, чувствуя, как усталость наваливается на меня с новой силой. — Мне нужно хоть пару часов поспать. Завтра будет тяжёлый день.

Рат кивнул и бесшумно скользнул обратно в тень.

Я медленно поднялся, поднялся на второй этаж, доковылял до своей маленькой комнаты и рухнул на кровать прямо в одежде. Тело гудело от боли и усталости, но на душе было на удивление спокойно. Я закрыл глаза, проваливаясь в вязкую, туманную дрёму. Мысли путались, образы сменяли друг друга: аплодисменты в зале, изучающий взгляд аптекарши Зефировой, сладкий поцелуй Саши, почтительный шёпот Рата…

И вдруг, в полной тишине, прямо у меня в голове, прозвучал голос.

Он не был похож на мои собственные мысли. Он был чистым, ясным и мелодичным. Голос, который я уже слышал однажды, в лесу.

«Ну, здравствуй, человек…»

Глава 13

«Ну, здравствуй, человек».

Я даже не вздрогнул. После говорящих крыс и чудесных исцелений голос в голове казался вполне логичным продолжением программы. Я просто лежал и ждал, что будет дальше.

«Ты не удивлён», — это был не вопрос, а констатация факта. В голосе слышалась лёгкая, почти детская усмешка.

— После всего, что я тут увидел, меня удивит разве что говорящий таракан, который попросит прибавку к зарплате, — пробормотал я в пустоту комнаты, но знал, что она услышит.

«Я слышу тебя и так. Тебе не нужно говорить вслух. Просто думай».

Я мысленно сосредоточился.

Травка?

«Кто же ещё? — в её мысленном голосе прозвучало что-то тёплое, похожее на мурлыканье довольной кошки. — Листик, что я дала тебе… он не просто залечил твою рану. Частичка моей силы теперь в тебе. Она укрепила нашу связь. Теперь мы можем говорить, даже если между нами весь этот ваш шумный, каменный город».

Спасибо, — подумал я, и благодарность была абсолютно искренней. — За то, что спасла.

В ответ я почувствовал волну чего-то похожего на игривую гордость.

«Ты почувствовал лишь малую часть моей силы, человек. Этого хватило, чтобы залатать дырку в твоей шкуре. В следующий раз могу показать это более… буквально».

Я криво усмехнулся в темноте. Звучало как обещание и угроза одновременно. С этими природными духами нужно держать ухо востро.

Но потом её тон резко изменился. Игривость исчезла, уступив место холодной, древней серьёзности. Той самой, с которой говорят о вещах вроде зимы, голода или смерти.

«Я говорю с тобой не просто так. Я чувствую тьму. Она сгущается вокруг твоего… очага. Вокруг тех, кто тебе дорог».

Я напрягся, отгоняя остатки сна.

Тьму? Что ты имеешь в виду?

«Это не просто злоба, человек. Не горячая ярость, как у зверя, защищающего свою нору. Это другое. Липкая, холодная паутина. Тонкая, почти невидимая. Магия. Они затеяли что-то скверное».

В голове тут же всё встало на свои места. Рат. Он говорил, что боится. Что крысы у поместья Фатимы тормозят и ощущают нечто тёмное. Они не знали, как это описать, но говорили о Тьме. И Травка смогла дать этому название. Магия.

Алиевы, — подумал я. Это мог быть только их ход. Фатима, эта старая змея, поняла, что грубой силой и деньгами меня не взять. И решила сменить тактику.

Рат тоже