Обратный отсчет - Токацин

Люди, выбирающиеся из зданий космопорта, вылезали под дождь — и тут же шарахались, кто к ближайшему глайдеру с открытым люком, кто — под козырёк, прикрывающий от падающей воды. Там же, только на десяток метров левее, в стороне от движущейся толпы, прятались двое в комбинезонах космофлотской расцветки. Вместе с ними под козырёк был задвинут стеклянный куб на колёсах и прикреплённый к нему плакатик с перечёркнутым насекомым.

— Бр-р, — пробормотал один из них, обхватив себя руками, и, поддёрнув кверху застёжку на воротнике, высунулся из-под козырька и посмотрел на выход из терминала. — Эй, мистер…

— Да стой ты, — скривился второй, хватая первого за шиворот и затаскивая под козырёк. — В такую погоду никого не приманишь.

Голос у него был неожиданно тонкий — Гедимин даже вгляделся в гладкое безволосое лицо, не прикрытое защитной маской, но так и не понял, самец это или самка. Первый угрюмо кивнул и прислонился к стене, засунув ладони под мышки. Очередной порыв ветра окатил людей брызгами дождя, и они замигали, отворачиваясь и утирая лица.

Гедимин шагнул вслед за ними под козырёк, на ходу выставляя за спиной защитный купол, прозрачный, но всё же прикрывающий от дождя и ветра. Он хотел заговорить с людьми, но его внимание привлекло нечто другое — существо, заключённое в стеклянный куб. Оно в самом деле было похоже на саранчу, только с более мощными, толстыми лапками и массивными челюстями, что неудивительно при полутораметровой длине. Левая половина его тела была обуглена, от конечностей остались обломки, надкрылье уцелело, но из-под него ничего не торчало. С правой стороны из-под оттопыренного надкрылья виднелось сетчатое крыло ярко-жёлтого цвета урановых окислов. Ещё одно жёлтое пятно было на груди. Весь остальной покров издалека можно было принять за стальные пластины, — Гедимин едва не счёл насекомое искусным муляжом, но, взявшись за сканер, увидел металлизированную броню поверх хитина и сложный слоистый панцирь под ней.

«Радиофаг!» — запоздало мелькнуло в голове, и он покосился на дозиметр.

— Не беспокойтесь, мистер, — поспешно сказал один из вербовщиков. — Оно чистое. Мы проверяли. Немного подпорченное, правда. Но это из-за…

— Сам бы попробовал добыть образец, — буркнул второй, толкнув его в бок. — И да… спасибо, мистер.

Он махнул рукой в сторону защитного купола. Гедимин вяло кивнул — он рассматривал гигантское насекомое. Особенно его интересовали крючья на передних парах конечностей и мощные жвалы.

— Это оно и есть? — спросил Гедимин, кивнув на плакат вербовщиков. Один из них, оживившись, поспешно развернулся к нему.

— Так и есть, мистер. Гхим, — Гедимин не был уверен, что правильно расслышал первый звук — там было что-то среднее между «г» и «х». — Они тут третий год, мистер. Все территории ими кишат. Если бы не ополченцы…

— Они едят металл? — перебил сармат, по-прежнему изучающий жвалы «гхима». В то, что существо может прогрызть пару стальных листов, верилось легко, но состояло оно всё же из органических веществ — а значит, и питаться в основном должно было органикой.

— Они всё едят, — мрачно кивнул второй ополченец, с опаской разглядывающий Гедимина. — Всё, что есть. Уран. Мосты. Глайдеры. Людей. Вы его видите, мистер? Он почти с меня. А если таких десять тысяч?

— Тихо ты, не пугай! — толкнул его в бок первый и натянуто улыбнулся. — Наши ополченцы, мистер, большие молодцы. Сейчас бывает две-три тревоги за день. А когда это начиналось, сирена вообще не замолкала. Только на ночь, — ночью твари не летают. Прячутся в свои шахты… Чёрт бы побрал эти норы!

Гедимин мигнул. «Ночью прячутся в шахты,» — повторил он про себя, глядя на обугленное насекомое. «Вроде бы боятся высоких температур… Кто-нибудь уже пробовал выжечь шахты изнутри? Или хотя бы обрушить входы? Тут же много карт осталось с тех пор, как мы работали…»

— Зак, Терри! — раздался хриплый голос в двух шагах от него. — Сказал же — на сегодня свободны! Что вас вынесло под дождь⁈ Ну, хоть до поля додумались…

Ещё один человек в потрёпанном космофлотском комбинезоне втиснулся под защитное поле, подозрительно зыркнул на Гедимина и жестом указал юнцам на паркующийся глайдер.

— Двигайте отсюда, ясно? В такую погоду ни один идиот не… А, вы смотрите на монстра? Извините, мистер теск, — он отодвинулся от куба. Гедимин, последние несколько секунд разглядывавший его лицо — точнее, обильную растительность вокруг рта — качнул головой.

— Ты из ополчения? — спросил он. Двое юнцов, уже направившиеся было к глайдеру, тут же влезли обратно под купол.

— Ну да, — ответил человек, настороженно глядя на сармата, и его рука плавно скользнула к кобуре у пояса. — Боремся с гимами, пока хватает напалма. И ждём зимы. Может, в этом году шахты наконец промёрзнут…

— Профессор из Туна обещал же… — влез один из юнцов, но человек угрюмо глянул на него, и тот замолчал.

— Третий год одно и то же! И третий год они вылезают. Если бы хоть кто-то знал, сколько там этих грёбаных нор, и где входы…

Гедимин изумлённо мигнул. «Хоть кто-то? У вас, мартышки, должны быть карты всех шахт! Если только вы не разбомбили их вместе с…» — он стиснул зубы, обрывая нить воспоминаний, — сейчас нельзя было давать им волю.

— Где федеральные войска? — спросил сармат. — Это их дело — защищать поселения.

Все трое вербовщиков, не сговариваясь, презрительно фыркнули — хором, в одну и ту же секунду.

— Федералы… Они все в шахтах. Кто нет — охраняют мосты. Туннель Хельда, слышали? Все там. До города, — старший из вербовщиков скривился, — никому нет дела. Ну да ладно, хватит болтать. Я уйду, но вас чтоб сегодня здесь не видели!

Он отвернулся от юнцов и двинулся было к краю поля, но Гедимин протянул руку, загородив проход.

— Ополчению нужны солдаты?

— Ополчению нужны все, — угрюмо отозвался человек, смерив сармата настороженным взглядом с головы до ног. — Пилоты, стрелки, десант. Нас всего-то пять десятков. Зачем спрашиваете, мистер?

— Хочу к вам, — отозвался Гедимин. — Там платят?

…Человек с мохнатым лицом шёл очень быстро — даже сармат с его широким шагом с трудом за ним поспевал. Он уже видел, куда его ведут, — у края прикосмодромной парковки, почти у