"Фантастика 2026-139". Компиляция. Книги 1-25 - Игорь Леонидович Гринчевский

— Они сомневаются во всём. В нём. Во мне. В самой короне. Лорды говорят о временном регентстве. Представляешь? Временном.

Он наконец поднял на меня глаза. В них была не ярость, а усталость. И страх.

— Они считают, что я не справляюсь.

— А ты справляешься? — тихо спросила я, словно заботливая жена, а не судья.

Он отвёл взгляд.

— Я… — его губы дрогнули. — Я делал всё, что мог.

Я протянула руку и коснулась его запястья. Моя магия приглушила вспышку отчаяния, сглаживая колебания. Я усмиряла его хаос, чтобы он говорил.

— Тебе нужно отдохнуть, Корнелиус, — сказала я мягко. — Ты измотан. Всё это… слишком.

Он закрыл глаза на мгновение, позволяя моему воздействию проникнуть глубже.

— Отец заперся у себя. Он никого не принимает. Только твою мать, — добавил он с горечью. — Он орёт по ночам. Слуги говорят, что из его покоев слышны… другие голоса.

Я опустила взгляд, скрывая холодную усмешку.

— Может, ему стоит прислушаться к совету, — произнесла я тихо. — Иногда уступка — это не слабость.

— Ты не понимаешь, — резко отозвался он, но без прежней уверенности. — Он не может уступить. Он… словно что-то держит его за горло.

Я знала, что держит.

Даниэлла подняла глаза.

— Папа боится, — сказала она просто.

Корнелиус моргнул, растерянный.

— Я не боюсь, — огрызнулся он автоматически, но его аура дрогнула, вспыхнув мутно-оранжевым.

Я погладила дочь по голове, позволяя её энергии остаться нейтральной, скрытой.

— Он устал, — поправила я. — А усталость иногда похожа на страх.

Он тяжело выдохнул.

— Если они заставят меня отдать ключи, я перестану быть наследником. Отец… он этого не переживёт.

«Он уже не переживает», — подумала я.

— Тогда не отдавай, — сказала я, глядя ему в глаза. — Борись.

Он вскинул голову.

— Ты правда так думаешь?

— Ты — Ланкастер, — ответила я, позволяя голосу стать твёрже. — Покажи им это.

Я усилила импульс, направляя в его поток неуверенную решимость. Это не было чистым благословением, скорее, аккуратная коррекция, чтобы его гордость вспыхнула вновь. Я знала, что чем ярче он будет сопротивляться совету, тем глубже будет раскол.

Он кивнул, будто принял решение.

— Ты всегда поддерживаешь меня, — произнёс он глухо.

Я улыбнулась, ровно настолько, чтобы это выглядело искренне.

Он даже не подозревал. В его глазах я всё ещё была той самой послушной женой, которая просто «выживала» рядом с ним, смирялась, терпела и принимала. Он списывал всё на проклятие отца, на неудачную войну, на предательство лордов, на судьбу. Ему и в голову не могло прийти, что женщина, сидящая напротив и разливающая чай – это та самая рука, которая методично вытаскивает камни из основания их власти.

Он не видел, как я подталкиваю совет к сомнениям. Не замечал, как его собственные слова, сказанные в приступе слабости, через пару дней обрастают слухами. Не понимал, что его внезапные вспышки решимости — это всего лишь корректировка его колеблющейся энергии.

Он смотрел на меня с благодарностью.

А я смотрела на него, и видела уже не наследника, а последнюю подпорку падающей династии.

За окнами раздался гул. Толпа у ворот снова требовала аудиенции. Я сделала глоток чая и подумала: ещё немного.

Ещё один толчок, и всё рухнет само.

Глава 40

Я стоял посреди разрушенной улицы Элларона и смотрел на дворец. Когда-то он казался мне недосягаемым — золотая клетка, таящая в себе опасности и чужие страхи, место, где каждый камень был пропитан властью, а воздух чужой волей. Теперь он выглядел как гниющий зуб во рту умирающего великана. Камень потемнел, флаги выцвели и обвисли, будто ткань устала держаться за древко, на площади перед воротами толпились люди, кричащие так, словно их голоса могли пробить стены, если только будут достаточно отчаянными. Запах гари, крови и гниющей еды смешивался с пылью, оседая на языке сухой горечью.

Эллария больше не блистала, она трещала по швам, и треск этот был слышен не ушами, а потоками, которые я ощущал глубже, чем когда-либо прежде.

Я уже давно не чувствовал ничего. Ни ненависти, ни тоски, ни предвкушения. Внутри меня не поднималась ни одна волна, потому что не было того, что могло бы её породить. У меня не было души, чтобы чувствовать. Меня её лишили. Снова. И если в первый раз это было похоже на падение в пропасть, на растянутую до бесконечности секунду ужаса, то во второй — это стало фактом, сухим и окончательным, как приговор, который не требует обсуждения.

Я очнулся не в свете и не во тьме, а в разорванной пустоте, где не существовало ни страха, ни боли, только голод. И я позволил ему стать моим стержнем, позволил этому голоду вытеснить всё, что когда-то называлось человеческим. Меня восстановило то, что я накапливал годами ранее: энергия, обереги, демоны, связанные метками ещё в прошлой жизни. Я не вернулся прежним. Я пересобрал себя из обломков.

Путь обратно был долгим, даже по меркам того, кем я стал. Я не возвращался к людям, потому что среди них мне было нечего искать. Я уходил глубже, туда, где мир тоньше, где ткань реальности расширяется под давлением забытой энергии, где демоны дремлют в слоях земли, как застывшие в янтаре насекомые: заброшенные шахты, провалившиеся штольни, выжженные поля, над которыми не растёт даже сорняк, леса, куда не ступала нога крестьянина и где воздух густ от древнего присутствия.

Я будил демонов, провоцируя, вытаскивая из спячки, чтобы они обнажили клыки и бросились на меня. Я находил тех, кто одичал, кто утратил разум, кто существовал лишь как сгусток инстинкта и разрушения, и я поглощал их.

Сначала это было похоже на борьбу. Их крики рвали воздух, их когти впивались в тело, и каждый поединок оставлял на мне след. Потом это стало нескончаемой рутиной. Я научился ломать их структуру изнутри, перекраивать их ядро под себя. Их души растворялись во мне.

Но я не только пожирал. Я приручал сильнейших, тех, в ком оставалась искра разума, пусть и извращённая веками одиночества. Я ломал их волю и переписывал её, не уничтожая, а встраивая.

Чёрные метки расползались по коже, как корни, впитывая энергию, закрепляя связь, делая меня узлом, в котором сходились десятки подчинённых воль. С каждым обузданным демоном моя плоть