Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

class="p1">Я разглядывал слугу Запашного, пытаясь уложить в голове происходящее. Преданная тварь своего хозяина, что он забыл здесь в такое время? А если… В висках застучало от внезапной догадки: «Вдруг он и есть некромант?»

Но тут же отмёл эту мысль. Сильный маг такого уровня не станет прислуживать ставленнику императора — какой в этом смысл? Да и тогда, когда вёз меня, мог легко убить. Нет, та битва с тенью и смерть слуги были лишь иллюзией. Вот только некромант сам назначил встречу здесь и сейчас…

Сергей приблизился, растянув губы в привычной угодливой улыбке. Но что-то в нём было не так. Когда он опустился на стул напротив, его движения показались слишком… механическими? На мгновение по лицу слуги пробежала тень страха, и я понял: передо мной марионетка.

— Павел Александрович, — голос Сергея дрожал. — Вы не поверите, меня схватила тварь. Сильная. Очень, — его глаза расширились от ужаса при воспоминании. — Такой мощи я никогда не встречал. Его магия… Она невероятна. Способности выше всего, что можно представить.

Я внимательно следил за слугой, не прекращая сканировать пространство источником. Что-то в его поведении царапало взгляд — восхищение в голосе, когда говорил о некроманте, плохо вязалось с показным страхом.

— Чего он хотел? — решил подыграть, хоть пока и не понимаю правила игры.

— У этого… опасного человека, — Сергей промокнул лысину платком, — к вам почти нет претензий.

— Почти? — приподнял я бровь.

— Да. Вы поломали его игрушку, — слуга сглотнул. — А он очень ценит творения своих рук. Очень, — последнее слово прозвучало с каким-то странным придыханием. — Обычно за такое готов разорвать любого. Но сейчас есть то, что он может вам предложить, а вы — ему.

Очень хотелось послать Сергея куда подальше, но я сдержался. Всё же нужно дослушать до конца.

— Внимательно… — процедил сквозь зубы.

— Помните, я лишь посланник, которым управляют и которого схватили, — его пальцы начали отбивать нервный ритм по столу. — Многие слова даже не принадлежат мне.

— Давай уже, говори!

— Вы… Вы… — слуга побледнел ещё сильнее, пот катился по его лбу, слова застревали в горле. — Должны избавиться от ставленника императора!

Выпалил и весь съёжился, словно ожидая удара. Его руки дрожали, когда он снова потянулся к платку.

— Что? — изобразил я удивление, хотя внутри всё напряглось.

— То, что услышали, — продолжил Сергей чуть увереннее.

— И зачем мне это делать? — положил я руки на стол, краем глаза отмечая, как дёрнулся слуга.

— Запашный пытался уничтожить ваш род, вашего деда, — слова полились потоком. — При его попустительстве погиб ваш отец. Все страдания Магинских — из-за него самого и и его желания получить все земли под Енисейском.

— Правда? — поднял брови. — Невероятно…

— Павел Александрович, может, хватит? — в голосе Сергея прорезались злые нотки, совсем не вяжущиеся с его испуганным видом.

— Мои отношения, претензии никого не касаются, — отхлебнул воды. — И я так и не услышал, зачем мне всё это.

— За вашу помощь в данном вопросе, — лысина слуги заблестела ярче от пота, — вы получите живого Дрозда. Насколько он знает, капитан вам нужен для решения других проблем, — его глаза вдруг стали пустыми. — Но это ещё не всё. Кроме того, вам дадут десять магических кристаллов.

— Как щедро, — покивал с сарказмом. — Пойти против императора? Стать предателем? Пожалуй, я…

— Решайте сами! — Сергей пожал плечами таким механическим движением, что сомнений не осталось: им управляют. — Тот, кто меня послал, поможет вам и с другими вопросами. Зубаровы и остальные роды… Их главы могут исчезнуть в один день, а собственность на рудник и другие земли перейдут к вам. Вы станете родом, которому принадлежат все территории под Енисейском. Фигурой, с которой придётся считаться даже императору, — он сделал паузу. — Думайте, с вами ещё свяжутся.

Слуга поднялся, двигаясь, как марионетка на нитях, и пошёл прочь. В его походке не осталось ничего человеческого.

Я смотрел вслед уходящему Сергею. У самого выхода с веранды он вдруг споткнулся, замер на мгновение, будто прислушиваясь к чему-то, и исчез в темноте.

— Не желаете ли чего-то покрепче? — раздался женский голос.

Поднял глаза на официантку. Молоденькая, лет двадцати, с растрёпанной косой и раскрасневшимся от беготни лицом. Её передник был заляпан пивной пеной, а в кармане торчал блокнот с загнутыми углами.

— Да, — кивнул я. — Не откажусь.

Она упорхнула, на ходу отмахиваясь от призывов других посетителей. Какой-то пьяный работяга пытался ухватить её за подол, но девушка ловко увернулась.

А я продолжал держать источник активным, ожидая нападения. Сила медленно утекала, но расслабляться нельзя. Невольно улыбнулся. Кто бы мог подумать, что в этой дыре, как все её называют, будут твориться такие страсти?..

На стол опустился пузатый графин с коньяком — янтарная жидкость маслянисто блеснула в свете ламп. Рядом пристроилась стопка с толстым дном. На тарелке сиротливо примостились ломтик лимона, уже начавший подсыхать, и неровно отломанный кусок шоколада.

Налил в стопку на два пальца, поднёс к носу. Аромат был правильный — пряный, с нотками дуба и ванили, никаких посторонних запахов. Опрокинул в себя, чувствуя, как жидкий огонь прокатывается по горлу.

Что же у нас выходит? Монголы жаждут вернуть перевёртышей, каким-то образом связанных с моим родом. Устроили целое вторжение, положили людей — и всё ради двух девушек?

Плеснул ещё коньяка, разглядывая янтарные блики в стопке.

Важный дипломат готов платить за Маргариту и Симону целое состояние. Но ведь у них наверняка десятки, если не сотни подобных созданий. Почему именно эти две так важны?

Язычок пламени на свече качнулся от сквозняка. За соседним столиком громко рассмеялись. А мои мысли уже перетекли к Витасу: «Джунгары требуют убить того монгола… Какая между ними связь? — сделал глоток. — В целом плевать на дипломата… Он из другой страны и явно приложил руку к нападению. Вот только Лейпниш не потянет этого засранца, слишком силён».

Я ощутил его магию — не чета Витасу. Но выбора мужику не оставили… А значит, пришлют отца по кускам.

И тут ещё некромант, словно чёрт из табакерки… Пальцы стиснули стопку сильнее. Он объявился в городе, начал методично убивать императорских аристократов, привлёк внимание. А теперь хочет моими руками избавиться от Запашного. Почему сам этого не сделает?