Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

вкус. Это была магия огня. Чистая, концентрированная сущность огня, которую я поглотил во время встречи с Красным Балахоном и его жалкой попыткой меня убить. Элементаль поделился силой?

— Да ладно? — выдохнул, не веря своим ощущениям.

Огонь. Настоящий элемент огня, а не просто эфир, окрашенный в его цвета. В прежние времена я мог, используя эфир, имитировать другие стихии, но для этого требовались основы души монстров с соответствующей магией. А здесь… здесь был настоящий, чистый огонь, ставший частью меня.

Попытался сформировать простейшую огненную форму — маленький шарик пламени на кончике пальца. Сосредоточился, направляя энергию, чувствуя, как красные искры собираются вместе, словно рой пчёл, летящих на зов королевы…

И ничего не произошло. Потока энергии катастрофически не хватало. Было ощущение, что я пытаюсь наполнить океан из чайной ложки. Открыл глаза, чувствуя разочарование. Но оно быстро сменилось возбуждением. Сам факт, что во мне есть огонь — пусть даже в зачаточном состоянии — открывал новые перспективы.

И не только огонь. Теперь, когда я знал, что искать, я обнаружил ещё одну аномалию в своих магических каналах. Голубоватые струйки, похожие на ручейки в серебряном море эфира. Вода. Наследие Латаэль, оставленное мне после освобождения.

Как и с огнём, попытка использовать воду не увенчалась успехом. Энергии было слишком мало. Но потенциал… потенциал был огромен. Если я смогу увеличить количество стихийной магии в себе, то однажды…

Мысль прервалась, когда машина затормозила. Мы прибыли к базе рода Эфир.

— Марк, — Лок повернулся ко мне, его лицо было серьёзным, как на похоронах. — Что ты задумал?

— Узнаешь, — ответил я, выбираясь из машины. — А пока подготовь транспорт для поездки. Мы едем к кирмирам.

Не дожидаясь ответа, я направился к главному зданию. Но не в свои комнаты, а прямиком в подвал. У меня было незаконченное дело.

Подвал встретил меня запахом сырости и эхом капающей воды. Идеальная атмосфера для тюрьмы. Охранник вскочил, словно ужаленный, увидев меня. Я махнул рукой, разрешая вольно.

— К Ульриху, — бросил я, проходя мимо.

Камеры в подвале были старыми, ещё со времён, когда это здание служило совсем другим целям. Решётки, тяжёлые замки, койки, прикрученные к полу — классика жанра. Но я приказал сделать условия более-менее сносными: матрасы, одеяла, трёхразовое питание. Всё же я не садист. По крайней мере, стараюсь им не быть.

Ульрих сидел на койке, привалившись к стене. С нашей последней встречи он изменился — уже не выглядел ходячим трупом. Тощее тело обросло мясом, щёки наполнились, а в глазу появился блеск. Даже волосы стали выглядеть лучше — не паклей, а почти нормальной человеческой шевелюрой.

— Марк! — он улыбнулся, увидев меня, обнажая редкие зубы. — Ты жив?

— Достали! — хмыкнул я, подходя к решётке. — Почему все так удивляются этому факту? Да, я жив. И даже более того — я победил.

— Да ну? — Ульрих подался вперёд, его единственный глаз загорелся интересом. — Просто слухи ходили… о гостях из Терры-12. Что они настоящие звери.

Повернулся к охраннику, а тот только хлопал губами, словно выброшенная на берег рыба. Понятно, кто тут у нас информацией делится. Придётся позже провести воспитательную беседу.

— Парочка из них уже мертва, — сообщил я, наблюдая за реакцией Ульриха. — Один — Хольт. Знаешь такого?

Ульрих дёрнулся, словно его ударили током. Его зрачок расширился, заполняя почти всю радужку, как у кошки перед прыжком.

— Деметрий Хольт? — голос стал хриплым. — Ты… ты убил его?

— А что, знакомое имя? — я наклонил голову, изучая его реакцию, словно редкий образец под микроскопом.

— Ещё бы, — Ульрих нервно засмеялся. — Он был правой рукой патриарха Терры-12. Магистр внешних связей. Именно он… — пленник осёкся, словно чуть не сказал лишнего.

— Он что? — я подошёл ближе к решётке. — Договаривай.

— Плохо… Плохо, Марк. — помотал головой мужик, как испуганный зверёк. — Хольты очень важный и сильный род в Терре-12.

Пожал плечами. Бывает, не нужно было сюда приезжать и пытаться меня убить. Такая простая логика, но почему-то доступна не всем.

— Скажи-ка, Ульрих, — я опёрся о решётку, словно в дружеской беседе, — какие у тебя планы на будущее?

— Не сдохнуть, — честно ответил он, пожимая костлявыми плечами. — Такой план меня вполне устраивает.

— Мощно, — кивнул я. — А в Терре-12 ты кем был? До изгнания?

Ульрих молчал несколько секунд, словно взвешивая, стоит ли отвечать. Затем его губы растянулись в ухмылке, обнажая остатки зубов — жёлтых, кривых, но всё ещё способных разорвать плоть.

— Был важным человеком, если так можно сказать, — наконец произнёс он. — Меня боялись, мной пугали.

Я показал большой палец, в знак одобрения. Хоть какой-то прогресс в нашем разговоре.

— А не хочешь обратно?

Ульрих дёрнулся, словно я предложил ему броситься в костёр, полный раскалённых углей.

— Нет, — помотал головой, волосы разлетелись, как пакля. — Моя империя там… Она теперь принадлежит друго… — он осёкся, нервно облизав губы. — Не важно. За то, что я покинул Терру и перешёл в другую, мне грозит казнь. Так что останусь тут у тебя жить в этой очаровательной комнатушке, — он обвёл взглядом камеру. — Меня устраивает.

Я задумался. С одной стороны, Ульрих мог быть ценным союзником в Терре-12. Он знал местность, знал людей, знал, как всё устроено. С другой — ему явно нельзя доверять. Он скользкий, как угорь, и такой же опасный.

Но в ситуации выбора между мутным ненадёжным проводником и полным отсутствием информации… Выбор очевиден.

— Слушай, я вот думаю прогуляться в Терру-12, — сказал я как бы между прочим. — Не хочешь со мной?

— Не, — помотал головой Ульрих, растягиваясь на матрасе, словно сытый кот. — Мне и тут хорошо.

Я усмехнулся, наблюдая за его показной расслабленностью. Задницей чует опасность, но виду не подаёт. Интересно.

— Поставил на себе крест? — отметил я. — Ну что ж, бывает. Новый патриарх скорее всего тебя убьёт, как это предписано законом.

— А что со Световым? — Ульрих резко подался вперёд, его глаз сузился до щёлочки.

— Мёртв, — пожал плечами.

— А кто новый?

— Временный — я, — улыбнулся. — Но скоро моё место займут, и тогда ты уже…

— Я согласен! — Ульрих вскочил так резко, что чуть не впечатался головой в