Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

Двое охранников за плечами Раена Литлби стояли с обнаженным оружием, готовые отразить внезапную атаку. Сам же глава рода — солидный седой человек с тяжелыми бровями и узким подбородком, замер с каменным лицом. Коротким кивком он предложил мне закрыть двери. Не отрывая взгляда от смотрящих на меня арбалетов, я нащупал створку и захлопнул ее за своей спиной.

— Задвиньте засов, пожалуйста, не хочу, чтобы вслед за вами ввалилась вся ваша ватага, — начал Литлби старший.

Сколько же необоснованной самоуверенности в его-то положении — диву даюсь. Еще раз окинув комнату взглядом, я выполнил его требование, решив, что здесь справлюсь и сам. Однако прежде удовлетворим мое нездоровое любопытство. Что такого хочет предложить мне торговец? Стоило запереть дверь, как градус напряжения резко спал, а я с трудом смог сдержать улыбку. Потерявший бдительность враг — ровно что мертвый.

— А вы не робкого десятка, господин наемник, — с удивлением продолжил Литлби. — Или же это алчность затмила ваш разум?

— Вы решили начать переговоры с оскорблений, Литлби? — самоуверенно улыбнулся в ответ я.

— Ну что вы, мне просто хочется знать, с кем я имею дело. С расчетливым храбрецом или же готовым на любые безрассудства бешеным псом, — ответил Раен.

— Велика ли разница? — усмехнулся я.

— Весьма... С собаками не договариваются.

Я растянул губы в самой мерзкой улыбке, которую только смог изобразить.

— Если я не выйду отсюда через пять минут, мои люди начнут резать вашу жену на кусочки прямо у дверей. И будут делать это медленно и аккуратно, так, чтобы вы в полной мере смогли насладиться этим концертом… — на лице Литлби старшего не дрогнул ни один мускул, а вот младший вскинулся, готовый разрядить в меня арбалет.

— Вивьен, успокойся, — зыркнул на него отец. — У нас еще есть возможность договориться.

С этими словами Литлби достал из кармана пиджака небольшую, размером с крупное куриное яйцо, сферу. Белая поверхность была разделена на три сегмента: две «шляпки» и центральный элемент на «экваторе». Каждый из этих элементов мог легко вращаться вокруг общей оси. Поверхность шара была испещрена тонкой вязью рун, разомкнутой на местах стыков сегментов.

Ох-хо-хо. Бинго! Кажется, не зря я сюда сунулся — интуиция меня не подвела. Это был не просто ценный осколок старой Империи, а древний, запрещенный артефакт — оружие, способное магическим огнем стереть с лица земли пол квартала. Очень редкий, но весьма известный в узких кругах шарик.

Еще тысячу лет назад они более или менее свободно ходили по миру. Однако около пятисот лет назад, завладев таким же шаром, некий самоубийца проник в окрестности дворца одного из самых влиятельных герцогов Александрии того времени. Сферу никто не видел, но последствия оказались красноречивыми — дворец и близлежащие дома в считанные мгновения были поглощены плавящим даже камни огненным смерчем.

Неизвестный ублюдок прихватил с собой на тот свет не только герцога-хозяина, но и более сотни высокопоставленных гостей, включая пару гостивших великих герцогов и даже целого второго принца Империи Аберат… О тысяче ни в чем не повинных людей не стоило даже упоминать.

В тот момент сильные мира сего осознали, сколь беззащитны они перед магией, и приняли меры. С тех пор обладание такой безделушкой — смертный приговор. И не только для утаившего артефакт человека, но и для всех, кто был с этим связан: добывал, перевозил, подорвал...

Зачастую, не разбирая правых и виноватых, вырезались целые семьи, а то и рода. Спрятаться было невозможно — акт об изъятии и уничтожении этих сфер был подписан всеми значимыми игроками на политической сцене. Однако это не значило, что желающих приобрести опасный предмет не было. На «черном» рынке такой кругляш взаправду мог стоить столько, что хватит до конца жизни... Еще и внукам останется. Я посмотрел на источающего самоуверенность торговца другими глазами...

Только безумец будет держать при себе такую опасную штуку. Впрочем, теперь понятно, откуда у этой семейки такие доходы — нечаянно я вскрыл один из самых крупных каналов контрабанды... Впрочем, платить Литлби мне не собирался. Артефакту суждено было стать не отступными, а средством шантажа.

— И, так, мистер, как вас там... Мое предложение. Вы уходите, не причиняя более никому вреда, а я, так уж и быть, не воспользуюсь этим устройством. Поверьте, мне самому не хочется на тот свет, но, если вы не оставите мне выхода, я спалю здесь всех к чертям собачьим, — Раен Литлби говорил жестко и уверенно.

Понятно, на что он рассчитывал. Я даже не стал уточнять, что будет, если до властей дойдет информация о сфере — ясно как день, артефакт исчезнет из города раньше, чем они успеют отреагировать.

— Ну же, господин наемник, решайтесь. Как ни крути, но вам придется признать, что все пошло не по вашему сценарию, — видя мою озадаченность, продолжал давить Литлби.

О, как же ты заблуждаешься, мужик! Моему сценарию как раз ничего не разгружает. Единственное, чем я был озадачен, — прикидывал, кого буду убивать первым. Семь на одного, так еще и раненого, под двойным прицелом... Они не верили, что я смогу им что-либо противопоставить. Напрасно...

— Соглашайтесь. Жизнь важнее репутации...

Резко пригнувшись, я рванул вперед, не обращая внимания на арбалеты — спаренный щелчок тетивы, звонкие удары тяжелых болтов по дубовой двери за моей спиной. Ха, мимо!

Я Был безоружным, но это лишь временные трудности. Сблизившись с первым охранником, пропускаю укол шпаги у себя под мышкой. Идиот до последнего думал, что проткнул меня. Сокрушительный удар в челюсть отправляет его в беспамятство. Пинком отправляю второго телохранителя в недолгий полет, а затем, захватив шею Литлби в «замок», оттягиваю его в сторону. Пластина, торчащая из моей левой ладони, упирается ему в горло.

— Мы все еще можем договориться! — уже не столь уверенно лепечет Раен.

— Ну это вряд ли — трупы не разговаривают, — не смог удержаться я от ремарки.

За артефакт я не беспокоился — вслепую за считанные мгновения, что ему осталось жить, Раен просто физически не сможет совместить разорванный рисунок рунной вязи. Дурак — блефовать тоже надо уметь.

Окружающие замерли, ожидая, что я начну переговоры... Но я просто дернул шею несостоявшегося заложника... Хруст позвонков звонко разлетелся по библиотеке — прощайте, мистер Литлби. Противники замерли в нерешительности, и только младший сын семейства, прежде пытавшийся взвести арбалет, откинув его, вдруг схватился за шпагу.

Безумно улыбаясь, я заглянул парню