Фантастика 2026-158 - Максим Арх

— Не знаю, как и сказать, — я опустила глаза и затеребила край рукава. — Вчера девятый принц был так добр. Он волновался из-за меня и даже привел воинов с особыми зверями. А ведь я понимаю, как дорого вырастить хотя бы одного: душевный зверь, учителя, оружие и доспехи.

Мама слегка отодвинулась и посмотрела на меня иначе, чем обычно.

— К тому же он не впервые помогает мне. Помнишь, два года назад, на празднике драконьих лодок девятый принц спас меня от похитителей? Вот… вот я и не удержалась, пригласила девятого принца сегодня в Павильон, чтобы еще раз поблагодарить его за всё, что он сделал для меня и нашей семьи.

Я нарочито ударила кулачком себя по голове:

— Это всё вчерашние отвары! Сейчас я понимаю, как опрометчиво поступила. Но как бы глупо я себя ни повела, нельзя же не прийти на назначенную встречу! Это будет слишком грубо.

Вздохнув, мама коснулась моей руки:

— Лань-Лань, что бы ты себе ни напридумывала, советую выбросить девятого принца из головы. Император не одобрит ваш брак. Ты уже взрослая и умная, так что мы не будем об этом больше говорить. Хорошо, я позволю тебе поехать в Павильон, но ты должна взять с собой Ли Жуя. Спасительница наследника — это не только почетное прозвание, но и долг, возложенный на нас императором. Ты должна вести себя соответственно!

Как хорошо, что я успела приструнить племянника!

С обреченным видом я кивнула:

— Как скажешь, мама. Отныне я буду выезжать за пределы поместья только в присутствии Ли Жуя.

— Вот и умница! Ли Жуй в последнее время изменился, взялся за учебу, так что будь с ним потерпеливее.

— Да, мама. Я подарю ему в благодарность за помощь четыре сокровища.

Прежде я не представляла, насколько благотворно на человека могут воздействовать угрозы. Не зря же говорят, что под палкой вырастают почтительные дети.

Ли Жуй сбрил усы, надел одежды, соответствующие его положению, убрал волосы под шапочку, и вместо неопрятного юноши неизвестного происхождения передо мной предстал статный и утонченный юноша с явным стремлением к знаниям.

Вместо прежних колкостей и шуток Ли Жуй пробормотал, что это честь — сопровождать тетушку на прогулку. Я с трудом удержалась от того, чтобы покровительственно потрепать его по щеке. Племянник бы, скорее всего, стерпел, но я не хотела давать слугам лишний повод для пересудов.

Мы уже собирались выезжать, как два воина из тех, что передал девятый принц, заявили, что поедут вместе с нами.

— Господин велел всегда смотреть за юной госпожой Ли, если та куда соберется, — сказал тот, что повыше, со змеей, обвитой вокруг пояса.

Хмм, как девятый принц обучает своих людей? Что Ши Хэ, бывшая торговка морскими ежами, что Тан У, вышедший из Крысиного угла, давно отучились от грубой уличной речи.

— Тан У, — позвала я.

Он проступил из тени ворот вместе с туманным леопардом. Ни один из пришлых воинов не дернулся и не удивился, будто они уже знали, что рядом кто-то скрывался.

— У меня есть свои охранники. Оставайтесь в поместье и делайте, что велено!

— Нельзя так, юная госпожа. Тут еще четверо есть, а за юной госпожой пригляд надобен. А вдруг с луками или арбалетами нагрянут? Как оно там: не бойся тысячи врагов, бойся одной стрелы из-за угла. А мы собой закроем, коли что, и всех поймаем, ни один не уйдет.

— Тан У? — глянула я на своего личного воина.

— Лучше попусту съездить, чем жалеть, что не поехали, — ответил он. — Госпожа Ли едет не одна, потому и охраны больше.

Так Тан У намекнул, что в глазах горожан большая свита будет уместна, так как едут сразу два человека из семьи Ли. Близился назначенный час, и я не стала спорить, махнула рукой, показывая, что воины могут присоединиться.

Мой первый выход в город после ранения! Как ни странно, за стенами поместья мне было даже спокойнее, хотя это чувство обманчиво, ведь в городе стрелков спрятать легче, чем в поместье правого министра. И цель моя была известна всякому: слишком часто я выбиралась из дома только ради поездки в Павильон. Я надеялась, что убийца подумает, что раненая девица дольше пролежит в постели и не будет выставлять засаду так рано.

Чем больше я об этом думала, тем страшнее становилось. Мы с Ши Хэ сидели в закрытой повозке и ничего не видели. А вдруг сейчас полетят стрелы? Вопьются в деревянные стенки с глухим стуком? Я даже не буду знать, куда бежать. Зря я не взяла с собой Ми-Ми! Я оставила ласку дома, потому что она изрядно подросла и раскормилась, с раненым плечом я не смогла носить ее на себе, как обычно.

Но поездка прошла благополучно. Когда дверь повозки открылась, Тан У помог мне сойти, и я поспешила в Павильон, чтобы укрыться за его толстыми стенами.

У входа нас встретил Кан Цзеси, шепнул, что девятый принц уже пришел, и управляющий позволил себе смелость пригласить его в мою комнату на третьем ярусе. Я кивнула и велела развлечь Ли Жуя, пока я буду наверху.

— Если ему приглянется какая-то вещица, пусть возьмет без оплаты, — добавила я. Все-таки Ли Жуй помог сегодня. Без его согласия мама бы не выпустила меня за ворота.

Благодаря поддержке Ши Хэ я поднялась на третий ярус, хоть и слегка запыхалась. Слабость после ранения и потери крови еще не отступила полностью. Утерев с лица пот и пощипав щеки, чтобы прогнать бледность, я вошла в свой кабинет.

Девятый принц сидел, вальяжно раскинувшись на диванчике в углу, и листал забытую книгу. Я пригляделась, это были «Путевые заметки о стране Благоухающих садов». Хвала Небесам, что не учетная книга и не мои старые записи. Позади него замер слуга, кажется, тот же самый, что был с Юн Хао еще на фестивале драконьих лодок. Впрочем, я тоже пришла не одна, а с Ши Хэ. Мужчина и женщина, не состоящие в родстве, не должны видеться наедине.

Поймав на себе взгляд принца, я поспешно поклонилась.

— Признаюсь честно, я не ожидал увидеть сегодня юную госпожу Ли, — мягко сказал он, позволяя выпрямиться. — Не слишком ли юная госпожа Ли поспешила? После такого ранения…

— Эта недостойная благодарна девятому принцу за заботу. Мой недуг почти исцелен.

— Юная госпожа Ли не должна себя принуждать. Садись и отдохни